Толпа мастеров и ремесленников за спинами старейшин дружно ахнула. Суровые кузнецы смотрели на крохотную фигурку в кожаном фартуке с нескрываемым благоговением и обожанием. Десятилетняя героиня, утершая нос Совету!
Ру-Ру моментально уловила настроение толпы. Девчонка опустила ручонки, выпятила грудь и скромно, но весьма трагично шмыгнула перемазанным носом, сорвав коллективный стон сочувствия у всей рабочей братии.
Старейшины оказались зажаты в угол. Взбунтовавшиеся взгляды толпы и неоспоримые факты давили их к земле вернее чужой ци.
— Ч-чего же ты хочешь, странник? — процедил патриарх с ястребиным носом, понимая, что дешево они уже вряд ли отделаются.
Губы Мина изогнулись в широкой ухмылке.
— О, я хотел бы всего-ничего. Всего лишь справедливости, — изрек юноша. — Этот позор секты можно смыть лишь щедрой признательностью. Я требую полного восстановления всех прав мастера Бай Сяня. Вы передадите клану Бай лучшую личную кузню внутреннего двора, обеспечите их неограниченным доступом к любым материалам хранилища!
Он сделал паузу, дав оппонентам расслабиться, лишь для того, чтобы потом добить.
— А также… Совет Старейшин прямо сейчас дарует клану Бай статус Старших Артефакторов Секты. С особым положением, независимым от ваших приказов и отчетов!
Толпа дружно подавилась воздухом. Потребовать независимый высший статус для опального старика означало откровенно ограбить владычество Совета. Лица мастеров Ядра вытянулись и начали наливаться оттенками спелой сливы. Отдать подобную власть в руки этого сумасбродного Бай Сяня значило перечеркнуть десятилетия жесткого контроля. Но позади продолжали роптать мастера, жаждущие справедливой награды для маленькой героини и её гениального деда. Попытка отказаться спровоцирует бунт прямо в Центральном Цеху. А может и вообще заставить важных и прославленных мастеров покинуть кузню. Подобное было недопустимо!
Главный старейшина шумно сглотнул. Он с ненавистью посмотрел на ухмыляющегося юношу и девчонку. Затем перевел тяжелый взгляд на застывшего на балконе, торжествующего Бай Сяня.
Глава 10
Обещание старого мастера
Патриарх с ястребиным носом медленно опустил руки. Бросаться на этого чужака с убийственной техникой прямо на глазах у сотен собственных мастеров означало собственноручно уничтожить свою репутацию, так что старейшине пришлось проглотить закипающий гнев. Вытащенная на всеобщее обозрение правда и так изрядно расшатала авторитет Совета. Если сейчас пойти на силовые меры, это послужит лучшим доказательством правоты наглого юнца.
Старейшина выпрямил спину. Ему понадобилось короткое усилие, чтобы натянуть на лицо невозмутимую маску, положенную практику на ступени Ядра.
— Говорит ты умеешь, юный странник, — процедил он, пуская голос под самые своды цеха. — Только твои запросы оторваны от реальности. Одобрить клану Бай полную независимость? Мы сами породим секту внутри нашей секты! А неограниченный доступ в Кузню Огненного Гребня? Да этот полоумный старик за какой-то месяц пустит на переплавку добрую половину вековых запасов.
Мин в ответ только криво усмехнулся и показательно ленивым жестом смахнул пылинку со своего халата.
— За месяц? — юноша хмыкнул, да так, что звук эхом ударился об остывающие стены. — Старейшина, вы явно переоцениваете вместимость собственных складов. При нынешних аппетитах мастера Бай Сяня он оставит ваши подвалы абсолютно пустыми ровно через неделю.
Толпа за спинами старейшин зашумела. Сдавленный смешок какого-то молодого подмастерья мгновенно перерос в раскатистый хохот десятков кузнецов и артефакторов, окончательно разрывая давившее на людей последние две недели напряжение. Даже надсмотрщики теперь прятали улыбки в кулаки.
Совет окончательно понял, что проиграл это сражение. Начались торги. А Мин чувствовал себя в них совершенно комфортно. Начертатель намеренно задрал планку до самых небес, прекрасно осознавая пределы уступок патриархов, и теперь плавно подводил их к заранее намеченному компромиссу.