Мин прищурился. То, что невнимательный глаз принял бы за обычную витиеватую резьбу по старому дереву, на деле представляло собой сложнейший изолирующий контур. Линии переплетались в многослойную глухую печать, полностью отсекающую любое внутреннее излучение от внешнего мира.
Щёлкнул медный замок, крышка откинулась и выцветшем шелке внутри показались три предмета: грубо отломанная половина тусклого металлического знака, свёрнутый кусок пергамента и небольшая каменная пластина, сплошь испещрённая угловатыми, совершенно незнакомыми Мину клинописными символами.
Юноша осторожно развернул пергамент. Стол накрыла огромная подробная карта. Изображённые на ней колоссальные материки, горные цепи и раскинувшиеся океаны не имели ничего общего с привычным миром. Мин вглядывался в изгибы рек и очертания континентов, пытаясь отыскать хоть малейший намёк на родные очертания, но знакомая Долина на этом куске кожи попросту отсутствовала. Масштаб прорисованного мира подавлял.
— Чёрный флакон, с которым ты ушёл в секту, — голос Юйлань заставил парня оторвать взгляд от карты. Мать смотрела на расколотый металл. — Твой отец отдал его мне в ночь перед своим уходом. Строго наказал передать тебе, только если ты когда-нибудь вступишь на путь культивации. Я не представляла, что за силу хранит в себе эта вещь. И уж тем более Лу Ван никогда не объяснял, откуда он её взял.
Пальцы Мина легли на край стола. Разрозненные факты требовали цельной основы.
— Вы пришли из Срединных Земель вместе, — произнёс юноша.
Юйлань выдержала его тяжёлый взгляд. Строгие черты её лица заострились.
— Нас загнали в угол. Люди, чьей власти хватило бы сжечь половину континента на этой карте. Я носила тебя под сердцем, а Лу Вана собирались убить. У него оставался единственный шанс. В его руках оказался древний знак — одноразовый пропуск, способный на короткий вдох пробить брешь в абсолютной преграде. О существовании этого места он узнал из старых легенд.
Женщина коснулась отломанной металлической половины в шкатулке.
— Долина скрыта от чужих глаз монолитным барьером. Непроницаемой стеной, которую никто снаружи не в силах разрушить. Лу Ван использовал знак, когда ищейки уже наступали нам на пятки. Он втолкнул меня в открывшуюся щель и шагнул следом. Едва мы оказались на этой земле, артефакт раскололся надвое, навсегда потеряв свою силу. Путь назад закрылся.
Она замолчала, вновь переживая те мгновения. Мин слушал молча, сопоставляя услышанное с собственным опытом преодоления преград.
— Мы прожили здесь годы, в разных городах, а когда родился ты, остановились в Сером Тумане, — Юйлань посмотрела на огонь, но взгляд ее устремился куда-то сквозь него. — На какое-то время мы обрели покой. Лу Ван стал простым охотником: помогал рубить дрова, приносил дичь. Я-то думала, преследователи отстали навсегда и мы сможем прожить счастливую жизнь, но сам он иллюзий не питал. Каждую ночь уходил к границам барьера и старательно затирал следы нашего пространственного перехода.
Травница подошла к узкому окошку, лунный свет выхватил из полумрака её прямую спину.
— Нас всё-таки нашли, — произнесла она. — В тот год отец внезапно ощутил удар по ауре. Чужаки зацепились за его энергию, а кто-то сильный нащупал Долину и принялся подбирать ключи к защите. Останься Лу Ван, они бы проломили свод благодаря следу его ауры. Он говорил, что это единственный способ, благодаря которому они могут сюда попасть.
Юйлань обернулась. Возле её плотно сжатых губ залегли резкие морщины.
— Он всё решил в тот же вечер. Применил запретную технику и открыл обратный проход. Ушёл за преграду, уводя за собой гончих и отводя удар от нас с тобой. Он прекрасно понимал, что закрывает эту дверь насовсем. Он защитил нас, зная, что никогда больше не увидит своих жену и сына.
Мин молча разглядывал разложенные артефакты. Жизнь в глухой деревне оказалась куплена ценой крови человека, чьего лица он почти не помнил. Зато волю к выживанию явно унаследовал. За пазухой ощутимо нагрелась Чернильница.
«Мальчишка… — голос Владыки Звёздного Предела прозвучал в его голове задумчиво и пугающе тихо. — Я понял. Слова твоей матери всё расставили по местам».
Мин чуть прищурился.
«И почему же великий грандмастер, помнящий столько эпох, ничего не знает о Долине?» — мысленно спросил юноша.
«Потому что это не естественная земля, — сухо ответил Гу Лань. — Непроницаемый барьер по периметру. Чудовищно скудный уровень духовной энергии, при котором местные старейшины сидят на начальной стадии Ядра и считают себя богами. При этом никто извне вас давно не поглотил. Ваша так называемая Долина — это клетка. Узилище! Закрытый загон для скота, изолированный от остального мира огромным подавляющим массивом. Искусственный он или природный, теперь уже неважно, как в прочем и то, кого и зачем он сдерживает».