Долина обрывалась внезапно, без всякого перехода к привычным заставам или крепостным сооружениям. Прямо перед Мином возвышалась горная гряда, уходящая вершинами далеко в серые облака. Местные скалы с их гладкой поверхностью без малейших трещин напоминали плоскую декорацию на гигантском холсте. Небо над пиками искажалось рябью. Оно струилось маревом от несуществующего жара, с головой выдавая искусственную природу преграды. Огромная стена надежно запирала целый мир.
Начертатель остановился в десяти шагах от преграды. Холодный ветер трепал полы халата. Юноша посмотрел на левую руку, из-под закатанного рукава виднелся синий шелковый шнурок, туго перетягивающий запястье.
Водяная ци Павильона Тихих Вод приятно холодила кожу. Мин отчетливо представил лицо Шань Яо: ее голубые глаза и проступивший на щеках румянец. Юноша вспомнил открытое доверие во взгляде девушки у слабого пещерного костра, и на его губах появилась теплая улыбка.
Следом в памяти возник раскатистый хохот Горна, от которого легко просыпался весь форпост. Мин подумал о Дэ Шене, протирающем клинок перед очередной схваткой с абсолютно непроницаемым лицом. Затем вспомнилась измазанная сажей Бай Руи со своими механическими приблудами и лукавая ухмылка воровки Сонг в переулках Фэнси. На миг ему даже почудились голоса Честного Чжао и Искреннего Ли, затеявших новую аферу.
Знакомый мир с его играми, внезапными боями, дорожной усталостью и короткими минутами покоя оставался позади.
Мин перестал улыбаться. Его глаза потемнели. Рука скользнула за пазуху, вытягивая наружу обломок тусклого металла.
Половина пространственного жетона сразу нагрелась в пальцах, реагируя на близость Границы.
Мин сделал глубокий вдох и распахнул Духовное чутьё так далеко, как только был способен. Его меридианы взревели. Восприятие юноши впилось в кажущуюся монолитной скалу и принялось скрупулезно просеивать структуру искаженного пространства. Он прошел десяток шагов вдоль подножия. Еще двадцать. Жетон в руке становился всё горячее, пока наконец не начал обжигать кожу.
«Здесь», — мысленно констатировал Мин.
Чутье уловило крохотную, почти незаметную аномалию — слабую энергетическую нить, направленную наружу, словно едва заметный сквозняк в глухой стене. Мин выставил жетон вперед и смело шагнул прямо в твердый камень.
Реальность перед глазами треснула. Гладкая скала пошла рябью и поглотила фигуру начертателя.
Пространственный барьер обрушился на Мина со всех сторон сразу. Давление было немыслимым, оно во много раз превосходило ауру любого старейшины Ядра. Невидимый пресс попытался расплющить юношу в лепешку, выталкивая чужеродный элемент обратно. В ушах стоял непрерывный, оглушительный скрежет, но несмотря на это он двигался вперед.
Тридцать каналов в теле Мина натянулись как канаты. Ци Формирования Потока хлынула в кровь и мышцы, заставляя кости трещать от перегрузки. Парень сцепил челюсти. Обломок жетона слабо мерцал, удерживая ту самую ничтожную тропинку прежнего прохода, не давая ей схлопнуться, однако продвигаться вперед начертателю приходилось исключительно за счет собственной первобытной силы.
Он продавливал себе путь шаг за шагом. Кожа на плечах лопнула, выступившая кровь мгновенно испарялась от дикого трения. Мин хрипел, упрямо вдавливая сапоги в несуществующую пустоту. Каждый сдвиг вперед обходился в колоссальную растрату духовного резерва. Тьма вокруг него визжала и пыталась разорвать меридианы на куски, но выкованный в демонических купелях и усиленный древними практиками каркас выдержал.
Последний рывок вышвырнул Мина наружу.
Юноша вывалился на каменистую землю, больно ударившись плечом и проехав по жестким камням. Он с шумом втянул в себя воздух, перекатился на спину и медленно поднялся.
Первое, что почувствовал парень, едва выровняв спину, было колоссальное давление на плечи.
Здешняя духовная ци была настолько густой, тяжелой и всеобъемлющей, что по сравнению с ней воздух в Запретной Зоне Долины казался разреженным горным туманом. Давление немедленно придавило парня, заставляя мышцы рефлекторно напрячься для удержания веса. Однако меридианы тут же радостно запульсировали, втягивая этот мощнейший ресурс, и организм начертателя адаптировался к изменившемуся фону всего за пару долгих вдохов.
За его спиной высился обычный, ничем не примечательный горный массив, поросший густым хвойным лесом. Никаких гладких скал, никаких визуальных искажений. Могущественная иллюзия надежно прятала узилище, стирая любые намеки на существование спрятанной Долины. Обратной дороги больше не существовало.