Старший мельком взглянул на документ и усмехнулся. В слабом свете шрам на его подбородке стал похож на кривую трещину.
— Печать может быть поддельной. Мы проверим и её, и груз.
— Тогда предъявите приказ начальника западного управления и письменное основание для сомнений, — всё тем же тоном ответил Му Кай. — После этого назовите двух свидетелей, которые будут присутствовать при вскрытии каждой повозки, и составьте список своих людей. Дом Семи Дорог не станет мешать законной проверке.
Старший нахмурился, а его люди уже положили ладони на клинки за поясом, напряжение во дворе стало плотнее, и даже постояльцы начали выглядывать из окон.
Мин тоже вышел, встав рядом с Му Каем. Ситуация его не сильно-то и касалась, вот только его чутье говорило, что что-то не так.
Парень внимательно присмотрелся к старшему офицеру патруля. На большом и указательном пальцах стражника виднелись темные пятна липкой древесной смолы. От них исходил тонкий сладковатый запах, и этот душок абсолютно точно повторял тот едкий след, который Мин почувствовал от отравленного днем пленника.
Начертатель шагнул в круг света, приветливо растянув губы в улыбке.
— Не думал, что дорожная стража помимо проверки телег промышляете редкими ядами — язвительный тон Мина явно не понравился главному
Мужчина осекся и раздраженно смерил юношу взглядом.
— Что ты мелешь, бродяга? Мы стражи закона! Мы не касаемся подобной грязи.
— Какая жалость, — Мин разочарованно цокнул языком. Палец юноши недвусмысленно указал на испачканную руку командира. — А я уж подумал, что вы опытный отравитель. Хотя опытный бы явно такую грубую ошибку не допустил! Видите ли, эти темные пятна на вашей коже оставляют весьма специфический след. Это Черная Скорбная Смола. Любой деревенский лекарь знает, если капля такого вещества впитывается в кожу, язык начинает неметь через пару часов. А еще через час сердце человека просто останавливается.
По двору прокатилась тишина. Лицо старшего стражника дрогнуло. Мужчина побледнел, его глаза расширились, и он инстинктивно, совершенно рефлекторно провел языком по собственным пересохшим губам, проверяя его чувствительность.
Этого крохотного, жалкого жеста оказалось достаточно.
— Бумаги мы проверим позже, кажется я забыл приказ об обычке, — торопливо бросил офицер, спешно пряча испачканную руку за спину. — Мы проверим вас на следующей заставе. Сворачиваемся!
Отряд дорожной стражи поспешно покинул постоялый двор, громко хлопнув деревянными воротами.
Мин посмотрел им вслед и обернулся к Му Каю.
— Кажется, с твоим караваном еще не закончили, брат Му. Держите оружие под рукой.
Му Кай нахмурился, задумчиво разглядывая пустые ворота.
— Мой Дом не настолько богат и влиятелен, чтобы высылать ради нас наемных убийц и подкупленную стражу. Мы владеем лишь малым куском торговых путей. Хотя… — караванщик прищурился. — Если мы не явимся в Чиянь и не восстановим хартию, западный торговый тракт станет открытым. Конкуренции не будет, и кто-то явно получит все проходящие через эти земли товары бесплатно. Но скажи, Мин, твои слова были правдой? Эти стражники и правда…
— Отчасти, — махнул головой Мин — Я не очень разбираюсь в ядах, но смолу обычно травники используют в качестве базы для удержания сложных составов, ядов в том числе. Твой пленник погиб от яда с таким же закрепителем. Даже запах совпадает.
Му Кай удивленно моргнул.
— Профессиональный отравитель никогда бы не испугался безвредной базы на собственных пальцах, — закончил мысль Мин. — Этот офицер просто жалкая пешка. Он либо переносил отравленные сосуды, либо получает приказы от тех же людей, что прислали к нам убийц. Засада в каньоне, отравление пленника и ночной визит — все это звенья одной цепи.
Наследник Дома тяжело вздохнул, потирая переносицу.
— Доказательств в виде испачканных пальцев мало, чтобы привлечь к суду даже обычного лавочника, не говоря уже о командире стражи, — глухо отозвался он. — Но мы хотя бы знаем правду. Выставите двойные дозоры!
Рассветные сумерки разорвал встревоженный крик одного из возниц. Мин выскочил из своей комнаты и мгновенно оказался возле повозок. На каменистой земле, выгнувшись в неестественной позе, лежал главный боец Дома Семи Дорог. Тот самый практик, чья аура внушала наибольшую уверенность во всем караване.
Юноша опустился на колено, пуская искру ци в шею мужчины. Пульс угас ровно в ту же секунду.