Му Кай спрыгнул с козел и направился к главному дому. Он отдал распоряжения приказчикам, коротко переговорил с местным казначеем и вскоре вернулся на вымощенный камнем двор. Лицо наследника посерело.
Мин ждал у крыльца. За прошедшее время он уже успел оценить обстановку, четверо оставшихся бойцов Дома жались по углам, то и дело поглядывая на турнирные знамена других фракций, виднеющиеся над соседними крышами. Аура этих парней, конечно, была на средних уровнях Формирования Потока, вот только здесь это было очень низким порогом силы. Отправлять таких на арену значило просто выдать им путевку к праотцам.
Му Кай подошел и тяжело оперся ладонью о резной столб навеса.
— Хартию мы подтвердить сможем, — глухо начал торговец, глядя на вымощенный плитами двор. — Проблема в том, какой ценой мы получили право на этот статус. Дед вложил в заявку всё. Склады и контроль над тремя крупными восточными маршрутами пошли в обеспечение «Небесного Залога». Условие Секты Багряного Неба предельно жесткое. Хотя бы один выставленный чемпион от фракции обязан дойти до четвертьфинала турнира.
Он перевел тяжелый взгляд на Мина.
— Дойдешь — сохраняешь торговую хартию еще на пятьдесят лет, расширяешь влияние и получаешь часть прибыли от турнирных лотов. Проиграешь раньше или вовсе не выставишь бойца — залог сгорает. Багряное Небо забирает склады, пути и выбрасывает Дом Семи Дорог на обочину. Без нашего лучшего воина эти четверо, — Му Кай кивнул на охранников, хоть и тренировались, но вряд ли дойдут так далеко. Возвращать залог уже поздно. Если мы не выйдем на арену, Дом потеряет всё.
Му Кай сделал глубокий вдох, выпрямил спину и посмотрел начертателю прямо в глаза. Было видно что он долго готовился к этому разговору, впрочем, юноша ожидал чего-то подобного.
— Мин. Ты убрал с нашей дороги каменных быков. Ты помог с той наемной стражей и показал силу, очевидно, не всю, а лишь часть. Я предлагаю тебе сразиться на арене за мой Дом, тем более мы уже внесли залог.
— А если я внесу залог сам? — спросил Мин. Он спрыгнул с повозки и поправил посох за спиной. — Без вашего знамени и поручительства.
— Можешь принести хоть вдвое больше, тебя не допустят. В Битве за Небесные Врата участвуют Дома, одиночек здесь не жалуют, да и незачем, вне клана едва ли кто может похвастать высокой плотностью Ци и количеством каналов. Чтобы переступить порог арены и побороться за доступ к Небесному Разлому и Атласу Утраченных Дорог, тебе нужен герб признанного Дома.
— Выходит, мы оба стоим перед закрытой дверью, и у каждого из нас есть половина нужного ключа, — с усмешкой подытожил Мин. — Я согласен, но у меня есть встречные условия.
Му Кай тут же подобрался.
— Сражаться буду под вашим знаменем, однако я не подчиненный твоего дома, — начертатель принялся загибать пальцы. — Первое: руководство Дома не вправе лезть с приказами на арене, я поступаю так, как считаю нужным. Второе: никаких умышленных проигрышей ради политических игр или заработка на ставках. И последнее. Все, что я заработаю на турнире, включая само право войти в Небесный Разлом, останется у меня. Ваша сторона получает обратно маршруты со складами, добивается продления Хартии, и возвращает залог. На этом всё.
Наследник ответил без малейших задержек. Он заранее прикинул реальные выгоды в текущем положении, так что неуместную гордость стоило засунуть куда подальше.
— По рукам, — Му Кай уверенно ответил на рукопожатие, и напряженные черты его лица немного разгладились. — Твои требования справедливы. Без подобной поддержки Дом Семи Дорог обеднеет и пойдет с молотка еще до конца этой недели. А так мы получим реальный шанс закрепиться в Чияне. Выдвигаемся. Надо внести твое имя в реестр до того, как регистраторы окончательно закроют списки. Вот только… это в Зале Знамен.
— Там, куда указывал жетон отравленного предателя, — прищурился Мин. — Раз уж я буду выступать от имени твоего Дома, выходит, я тоже под ударом. Как интересно.
Зал Знамён стоял у подножия шестого кольца Чияня. К нему вели сто восемь широких ступеней из тёмного нефрита, и на каждой серебром были выложены имена Домов, когда-либо доходивших до четвертьфинала Битвы за Небесные Врата. Старые знаки потускнели, новые резали глаза. На верхней площадке не было ни пыли, ни единого следа, хотя по ней непрерывно ходили люди.
Сам Зал напоминал распахнутую пасть каменного зверя. Четыре чёрные колонны держали крышу с загнутыми медными краями, под потолком тянулись бронзовые балки, а между ними без ветра колыхались сотни знамён. Одни были вытканы из шёлка, другие — из шкуры духовных зверей или тонких металлических пластин. От некоторых веяло такой тяжёлой ци, что проходившие под ними слуги невольно ускоряли шаг.