Лицо Цао Лэя покрылось багровыми пятнами. Он открыл рот, собираясь найти юридическую уловку и окончательно добить заносчивого юнца, но внезапный порыв пронизывающего холода ударил по залу, заставив пламя в настенных жаровнях съёжиться.
Толпа расступилась, словно разрубленная надвое.
К регистрационному столу подошла девушка, одно появление которой мгновенно подавило стоящий вокруг базарный гвалт. Её красота была совершенно потусторонней, лишённой малейшего намёка на мягкость. Идеально прямые волосы падали на плечи полотном ослепительно белого цвета, белыми как первый снег были и её тонкие брови. Из-под них на окружающий мир смотрели два пронзительных, пугающе ярких сапфировых глаза. В ней не было ничего от хрупкой цветущей девы — она ступала по каменным плитам в изящном, но сугубо практичном одеянии серебристого оттенка с эмблемой пипы — традиционной лютни.
Су Лин, прямая наследница могущественной Секты Звонкой Струны.
— Распорядитель Цао, — её голос оказался под стать внешности: низким, мелодичным, но режущим слух, как натянутая струна. — Твоя пустая перебранка утомила меня. Секта Звонкой Струны должна регистрироваться следующим. Если этот юноша привёл статью Уложения, ты обязан оформить его, либо запустить процедуру оспаривания. Выполняй свою работу и прекрати тратить моё время, пока я не обратилась к Совету твоей секты с жалобой на твою непроходимую медлительность.
Тучный чиновник судорожно сглотнул. Спорить с наследницей клана, контролирующего добрую четверть аукционных домов, было чистой воды самоубийством.
Она встала рядом с Му Каем, но её сапфировые глаза с открытым, препарирующим любопытством упёрлись в лицо Мина. Взгляд девушки скользнул по его скромной тёмной одежде и расслабленной позе.
— Статья Внешнего Защитника, — усмехнулась Су Лин. Её тонкая белая бровь насмешливо изогнулась. — Отчаянный ход для покойников. Твой ручной бродяга не выглядит как человек, способный пережить квалификационные бои, Му Кай.
Мин чуть повернул голову. Он с интересом встретил этот пронзительный взгляд, отмечая про себя мощный, безупречно сбалансированный поток ци в её меридианах, но вместо того, чтобы вспыхнуть от оскорбления, юноша выдал свою любимую, наглую полуулыбку.
— О! А вы судите о крепости клинка по цвету ножен, Госпожа? — издевательски мягко спросил Мин. — Опасная привычка. Говорят, от такого часто слепнут.
Су Лин едва заметно прищурилась, откровенно пораженная тем, что какой-то наёмник без герба осмелился дерзить ей прямо в лицо.
— Уверенный, — сказала она. Взгляд скользнул по трем частям посоха на поясе. — Для человека, которого ещё не впустили, даже слишком.
— Я как минимум дошёл до стола, — пожал плечами Мин. — Осталось убедить распорядителя прочитать собственные правила.
Уловив прекрасный шанс поквитаться, Цао Лэй поспешно стукнул небольшим молоточком о столешницу.
— Раз так, мы пускаем в ход встречную статью! — провозгласил распорядитель, расплываясь в довольном оскале. — Уложение Багряного Неба дает посторонним фракциям право наложить вето на экстренную замену чемпиона и затребовать Трех Регистрационных Поединков!
Зрители у них за спинами гулко оживились.
— Мы заявляем бои! Дом Расколотой Наковальни бросает вызов!
Из толпы на площадку сразу выскочили делегаты малых гильдий и средних домов, во взглядах которых пылал алчный азарт. В условиях турнира право оспоренной регистрации регулярно превращало матч в откровенно кровавую лотерею для каждого участника.
Цао Лэй выдержал мстительную паузу.
— Правила просты. Каждый оспаривающий Дом вносит часть своего регистрационного взноса или передает турнирное место. Если ваш мастер проигрывает хотя бы один из трех боёв, его статус чемпиона аннулируется, а Дом Семи Дорог навсегда лишается своей хартии, теряя все заложенные активы. Однако… если каким-то невероятным образом ваш бродяга одержит три победы подряд, все ставки бросивших вызов переходят Дому Семи Дорог.
Услышав про ставки, Му Кай шумно втянул воздух. В случае успеха их казна не просто восполнит потери каравана, но и отобьет взнос, а добравшись до четвертьфинала можно будет и залог вернуть… Вот только в случае провала они остаются ни с чем прямо здесь и сейчас. Наследник бросил тревожный взгляд на Мина. Юноша стоял всё с той же расслабленной полуулыбкой. Он дождался начала действа.
Для регистрационных поединков отводилась специальная малая арена — квадратный каменный помост в дальней части Зала Знамен, окруженный плотными защитными барьерами, способными сдержать случайный выброс ци.