Стоящий рядом Му Кай то и дело вытирал испарину со лба, бросая напряженные взгляды на каменный помост.
— Слушай, Мин, его стойка… это школа «Ползущей Гадюки», — забормотал наследник Дома Семи Дорог, едва успевая переводить дыхание. — Он будет бить короткими связками. Яд на его клинках испаряется, вдыхать воздух вблизи нельзя. И следи за его левой ногой, я слышал, люди его Дома всегда…
Мин уверенно положил ладонь на плечо парня, заставив торговца запнуться на полуслове.
— Му Кай, — голос начертателя прозвучал совершенно спокойно, обрывая панику. — Давай каждый будет заниматься своим делом. Ты доверил мне участие в турнире, помнишь? Неужели ты сомневаешься в собственном решении?
Торговец осекся. Напряженные морщины на его лице чуть разгладились, уступая место легкой, неловкой улыбке.
— Нет, — выдохнул он, расправляя плечи. — Я крайне редко ошибаюсь в людях.
Мин усмехнулся и шагнул туда, где Шангуань Вуцзи уже ждал его. Убийца скинул верхний халат, оставшись в обтягивающей серой ткани. Сладковатый тошнотворный аромат, от которого у слабых практиков немедленно заслезились бы глаза, обволакивал его фигуру густым ореолом. В обеих руках отравителя блестели короткие, изогнутые клинки, лезвия которых отливали болезненным лиловым цветом.
Убийца не произнес ни слова, вместо этого лишь выпустил свою ауру пика Формирования Потока.
С ударом стартового гонга серая фигура просто растаяла в воздухе.
Воздух свистнул. Смертоносный выпад пришелся со слепой зоны, целясь Мину прямо под ребра. Начертатель текучим движением сместил корпус. Отравленное лезвие прошло в волосе от ткани халата, но Шангуань не остановился. Его тело выгнулось под неестественным углом, и обрушился целый град секущих ударов.
Зрители восторженно выдохнули. На помосте мелькало уже пять неотличимых друг от друга серых фантомов. Убийца расставил ядовитые миражи, перекрывая Мину любые пути к отступлению.
Мин крутил «Драконий Хребет», со звоном отбивая летящие в упор клинки. Каждое столкновение оставляло на орудии шипящие лиловые кляксы, но вживленное внутрь Адаптивное ядро жадно втягивало чужеродную отраву, моментально очищая структуру оружия. Начертатель уступал, плавно уходя в глухую оборону и намеренно затягивая обмен ударами.
Духовное чутье Мина цепко прощупывало ритм противника в поисках границы его возможностей, ошибка могла стоить дорого, а обмен ударами и вовсе исключался.
Заметив отступление парня, Шангуань оскалился. Такую пассивность он счел проявлением слабости. Убийца взвинтил темп. Он ловко поднырнул под блок и скрестил парные клинки на посохе.
Громко лязгнул металл. Шангуань с рычанием навалился на захват. Он потянул руки на себя и вместе с резким разворотом корпуса начисто вырвал оружие из пальцев начертателя.
Тяжелый посох со свистом улетел в сторону и ударился о барьер арены.
За главным столом Цао Лэй победно хохотнул, тогда как Му Кай стиснул руками парапет. Оставшийся с пустыми руками боец перед мастером коротких клинков автоматически считался покойником. Тем временем Шангуань окончательно сократил дистанцию. Убийца занес отравленную сталь для удара в неприкрытую шею.
Уголки губ безоружного юноши слегка дрогнули в усмешке.
Короткий импульс ци прошел от груди к его пальцам и «Драконий Хребет» сразу отозвался свечением. Оружие сорвалось с камней и снарядом полетело обратно к ладони хозяина, прочертив идеальную линию прямо сквозь спину торжествующего убийцы.
Тяжелый торец посоха с хрустом врезался Шангуаню между лопаток.
Убийца выплюнул полный рот крови. Его спину выгнуло дугой, выпад захлебнулся, и тело бросило вперед. Оружие послушно сделало оборот и легло в раскрытую ладонь Мина, и юноша вторым, небрежным тычком древка под дых окончательно отбросил оппонента на десяток шагов.
Ошеломленная толпа замерла. Никто из мастеров не ожидал подобного контроля над артефактом от простого бродяги.
Стиснув зубы, Шангуань с трудом удержался на ногах. Позорный пропуск удара уничтожил его ледяное хладнокровие. Лицо убийцы исказилось от бешенства. Он вскинул обе руки к груди, сплетая сложную вязь ядовитой ци.
— Искусство Смертной Тени! — прошипел он.
Из рукавов вырвалось целое облако стальных игл. Густая лиловая ци подхватила металл, мгновенно умножив каждую реальную иглу на десяток смертоносных фантомов.
На Мина обрушился плотный шквал лезвий. Отличить настоящую сталь от иллюзии обычным зрением было невозможно, а отбиваться древком от сплошного потока — пустая трата времени. Никто бы не успел перекрыть такую площадь поражения.