Джорлан открыл глаза и увидел, как письмо в ее руках рассыпается пеплом.
— Принеси мне чай.
Чай? Он собирался жизнь свою положить на это!
Чаем назывались темно-зеленые сушеные листья с поверхности, их следовало залить горячей водой и некоторое время ждать, пока раскроется аромат. Далеко не каждый дроу мог себе их позволить, но семья Вандри могла. Приготовление занимало довольно много времени вместе с разведением огня и кипячением воды. Так что когда Джорлан поднялся с подносом на второй этаж, Аша была уже одета для службы, которая начиналась только через несколько часов. Ложиться спать снова она явно была не намерена.
Джорлан поставил поднос на край заваленного свитками стола и замер. Он должен был развернуться и уйти, ведь она его больше ни о чем не просила.
— Эти книги, — проговорил он, когда Аша взялась за горячую кружку, — они на общем надземном?
Заставленные книгами шкафы тянулись вдоль стен, на полу один на другом лежали объемные тома с отчетами о движении товаров через аванпост, и было совершенно очевидно, которые из них хозяйке этой комнаты нравятся больше.
— Знания есть знания, — кивнула она, будто извиняясь за то, что имеет дело с надземными источниками информации, — путеводители по городам, описания растений и животных, медицина, история, теология. Если то, что несут с собой пленники, представляет научный интерес, оно оседает здесь.
— Я немного говорю, но не могу писать или читать, — сделав пару шагов, он остановился у книжных полок и усмехнулся. — Еще не приходилось отдавать рабам распоряжения в письменном виде.
— Я могу научить тебя, — осторожно сказала она. После выпада насчет торговли было трудно поверить, что он готов сам иметь отношение хоть к чему-то с поверхности. — Если ты немного владеешь устной речью, это должно быть не сложно.
— Я был бы счастлив, — выдохнул он, стараясь не показать, что это не просто оборот речи и он действительно счастлив, — ...если у вас нет других дел.
Аша окинула взглядом гору неудавшихся свитков, грустно улыбнулась и покачала головой.
***
Спустя декаду однообразных дней, десяток скучных книг и сотни бесплотных попыток, у него, наконец, начало что-то получаться. Общий надземный — один из самых простых языков, язык торговли. Он лаконичен, строен, лишен образности и красоты, и предназначен исключительно для того, чтобы покупатель и продавец могли договориться о цене, свойствах и поставках товара, не убив друг друга в процессе.
То, что Джорлан знал, как произносятся некоторые слова, немного помогло, но только в начале, когда Аша выписала их, чтобы сопоставить звуки и буквы. Дальше начинался непроходимый грамматический лес.
Гораздо больше он узнал о своей новой госпоже. О том, как просто рассмешить ее, если немного рискнуть и отойти от формальностей. О том, как много она путешествовала прежде, чем остановиться здесь в надежде угодить своим покровителям в Мензоберранзане. О доме Вандри, который и домом-то назвать нельзя, поскольку торговцы большую часть жизни проводят в дороге. О том, что определить желания клиента и предоставить ему именно то, чего он хочет — это целое искусство, и порой оно способно спасти жизнь не хуже щита и меча.
— Вы притворялись жалкой, чтобы не казаться опасной, — проговорил он, выпустив из пальцев книжный лист. Только сейчас он понял, что за игра вводила его в замешательство поначалу.
— Если бы Ильвара хоть на секунду заподозрила во мне конкурентку, я бы и дня не протянула.
— И чего же хочет госпожа из дома Вандри?
— Жить, — улыбнулась она. — И, по возможности, жить хорошо.
Джорлан открыл было рот, чтобы спросить, чего, по ее мнению, желает он сам, но передумал. Слишком рискованная провокация, и, если она не пройдет, он потеряет слишком много.
Темные эльфы не используют слово «друг», предпочитая более нейтральное «союзник», чтобы обозначить существо, преследующее те же цели, сражающееся с теми же врагами. Существо, приносящее пользу.
Но если ты бесполезен, союзники покинут тебя. В книгах на общем языке говорилось, что «друзья» остаются рядом в таких случаях. И даже если весь мир против тебя, достаточно всего одного «друга», чтобы выжить.
Аша была слишком хорошим другом, чтобы рисковать. И хотя Джорлан уже видел, что может рассчитывать на что-то большее, он надолго остановился, парализованный страхом потерять ее снова.
В Подземье не принято церемониться: если женщина желает мужчину, она его получает. Но по какой-то причине Аша не приказывала ему разделить с ней ложе, даже после того, как он сказал, что сделает для нее все, что угодно.