IV.
Увлекшись упаковыванием провизии, Женя испуганно вздрогнула, когда пес неожиданно прикусил ее голень. Судя по излишне ярому действию, он видимо не раз пытался привлечь ее внимание, потому и перешел к крайним мерам. Глянув на беспокойно суетящуюся под ногами собаку, она на мгновение замерла и тут же услышала сквозь лишенное стекла окно, звук проезжающего автомобиля. Сердце моментально обмерло, машина проехала чуть дальше и стук сию секунду возобновился. Не успела она перевести дыхание, как патруль внезапно остановился, заставляя кровь стынуть в жилах, потому что непосредственная близость незапланированной – а так ли это? – остановки насторожила.
Чуть погодя раздался пронзительный скрежет соседней калитки, а следом приглушенное ругательство. Женя в очередной раз поразилась, как точно военные предугадали ее прежнее - всего несколько минут назад - место пребывания. Затем возник вопрос, каким образом ее находят, порой, безошибочно следуя по пятам, словно хорошо натасканные ищейки. Слишком часто они появляются, как гром среди ясного неба, и безошибочно находят отправную точку, бывшую ее временным укрытием. Создавалось впечатление, что на нее повесили маячок, но в таком случае она бы давно угодила в застенки военной базы, а не продолжала успешно прятаться вот уже второй месяц подряд. Что ведет их по ее следам до сих пор оставалось загадкой, которой определенно стоило заняться в ближайшее время.
Жуткий треск и громкий звук обрушившейся кладки соседнего дома, сопровождающийся громкой руганью, стал сигналом к действию: Женя бросилась к сумке, перекинула лямку через шею и устремилась в холл. Неприятный скрежет снаружи моментально заставил ее оцепенеть на месте, а взор замер на баррикаде из битого кирпича. Похоже, ей не выбраться отсюда, не наделав шума. Военные с легкостью расслышат в застывшем воздухе любой шорох или скрип, который непременно последует, ступи она в кучу хлама, расположенную на пути и по всему периметру дома. Куда ни глянь, кругом стекло и ошметки пластика, точно усеявшие поле мины – всего шаг и все закончиться, так и не начавшись.
Счет пошел на секунды, в голове звенело от оглушительного пульса, а приближающийся шорох мусора под берцами вынуждал быстро что-то решать. Взгляд лихорадочно метался в поисках отступления, но выхода так и не находилось. Пес без труда разгадал ее близкое к панике состояние, осторожно ухватил за штанину и мягко потянул в сторону. Потеряно взглянув на пса, Женя не без труда стряхнула испуг и, положившись на его чутье, последовала за ним. Джек потрусил вдоль стены, обходя по кругу гору мусора, громоздившегося в центре холла, и неожиданно замер, глянув наверх. Чуть помедлив, Женя последовала его примеру и на высоте более трех метров, буквально под самым потолком, разглядела внушительную щель в стене. На периферии сознания всплыли воспоминания, как они с дочерью облагораживали чердак, закладывая скосы крыши кирпичом. Если ей не изменяет память, этот лаз вел как раз в угол расположенный над котельной.
Пес выпустил когти и с неожиданной легкостью устремился вверх. Женя внимательно присмотрелась к стене и, нерешительно помявшись, двинулась следом. Мелкое крошево штукатурки и сколов кирпича градом посыпалось из-под ее ног, создавая нежелательный шум, но все же значительно меньший, как если бы оба двигались прочь из дома. В ускоренном темпе карабкаясь вверх, она невольно молилась, чтобы пораненные во время подъема пальцы не начали кровоточить, оставляя следы на светлом фоне, тем самым выдавая ее укрытие. А еще был риск сорваться, но об этом она вообще старалась не думать, сосредоточившись лишь на достижении маячившего над головой надежного укрытия.
Судя по тяжелому пыхтению сверху, пес уже одолел стену и выглядывал из лаза, в то время как Женя искала и не находила точек опоры для дальнейшего подъема. В некоторых местах кирпичи сильно выдавались, проломив штукатурку, тем самым облегчая восхождение, а где-то приходилось подтягиваться на одних руках, заставляя мышцы стонать от напряжения. Всего три несчастных метра, а пол под ней точно ощерился расщепленными пиками балок, бликующими осколками стекла и острыми гранями кирпича, а потолок угрожающе нависал расщепленными деревянными обрубками, когда-то служившими опорой для кровли.