VII.
Ночь они провели в лесу и к вечеру следующего дня вступили в пригород. Женя долго перебирала варианты дальнейших действий и решила не соваться вечером за городскую черту, а заночевать в тихом районе. Она не сразу отказалась от идеи двигаться ночью, чему в первую очередь посодействовал твердый отказ пса идти дальше. Его мнение значило для нее многое и без его помощи ей никак не обойтись, а потому после длительных бессмысленных уговоров отказывающегося двигаться Джека, она в итоге сдалась и последовала за ним на поиски ночлега.
Пригодного для ночевки дома они так и не нашли, опасаясь по утру очутиться под завалами, и приняли решение заночевать в гараже заброшенного автосервиса, где нашелся весьма удобный диванчик. Отличное решение, в конце концов, пора перестать ютиться на деревьях, а то она вскоре научиться гнезда вить, а там глядишь и недалеко до первых полетов…
Утро как обычно встретило хмурым небом без намека на солнце. Плотно позавтракав, они неспешно двинулись к жилым улицам. Их цель находилась в самом центре города, где передвигаться придется крайне осторожно и по большей части перебежками, чтобы не нарваться на свидетелей. Поэтому, пока имелась возможность, хотелось хоть чуть-чуть насладиться небольшой прогулкой по вымощенным тротуарной плиткой улицам, испещренным трещинами и пучками пожухлой травы, представляя, что все как прежде, а впереди маячит очередной рабочий день.
При свете дня признаки разрушения всегда бросались в глаза, но в городской черте их оказалось ничтожно мало, больше намекая на неблагополучный район, чем на подверженный уничтожению мир. Люди покинули многоэтажки значительно позже, да и по сей день посещали их в поисках провианта, так что ничего странного в этом не было. Там, где существуют малейшие признаки жизни, упадок не так очевиден.
С любопытством озираясь, Женя мысленно просчитывала свои дальнейшие действия, но раз за разом утыкалась в одно непреодолимое препятствие. В случае провала, конечно, имелся план «Б», правда, риск при этом возрастал многократно, однако отступать, когда ответы так близко, ей казалось кощунством. Трусость ею никогда не поощрялась, принимаемая за слабость, которую она старательно избегала сама. Не то время, не то место.
Чем ближе Женя подступала к центру, тем громче стучало собственное сердце. Люди здесь встречались чаще обычного, впрочем, как и вечно что-то вынюхивающий военный патруль. Благо этот городок не столь велик и шанс встретить дельцов, промышляющих бартером, сводился почти к нулю. За три месяца ей удалось посетить два крупных города, где рыночные отношения между менялами, оккупировавшими все магазины с более или менее значимым ассортиментом, и военными поставлены на «широкую ногу». Естественно сразу возникал вопрос, чем расплачивались сами военные, которым на деле нечего предложить осаждающим пустой город людям.
Рассеянно перебирая воспоминания, Женя быстро передвигалась дворовыми участками, едва ли не ежесекундно всматриваясь в редкие уцелевшие окна, и время от времени бросая косые взгляды на пса. Тот настолько напряженно себя вел, что, чудилось, шикни на него и он от неожиданности испуганно взвизгнет. Она знала, что это иллюзорное впечатление - он ловил малейшие изменения в окружающей их среде, готовый в любой момент дать сигнал к бегству. Казалось бы, при таком раскладе им нечего опасаться, но таинственно высящиеся вокруг многоэтажки незримо провожали их пустыми глазницами окон, отчего создавалось впечатление, будто за ними подглядывают. Внутри все сжималось от мысли, что за ними незаметно наблюдают и терпеливо ждут, когда она ошибется, чтобы нанести удар в спину.
Местным по большей части страшиться нечего, они почти безбоязненно могли передвигаться по городу; во всяком случае, отделаться парой незначительных фраз от менял или поверхностного досмотра военными, не так уж проблематично. Хотя, если откровенно, и тех и других опасались одинаково сильно, независимо от возраста и пола, уж больно памятны события предшествующие исчезновению нескольких разыскиваемых лиц. Может поэтому Женя держалась вдали от дороги? Надеялась на понимание среди выживающих, чьи преследующие взгляды ей мерещились в окнах многоэтажек, и уповала на их человеческое сострадание.
Кто бы мог подумать, что еще пару месяцев назад она была такой же, как все, обыкновенной единицей в многоликой массе, не привлекающей внимание, а спустя короткий срок превратилась в исправно загоняемую дичь, причем для всего города и за его пределами. Для нее стало полной неожиданностью, когда несколько неделями раньше, она предприняла попытку укрыться в соседнем регионе, где едва не угодила в руки военного патруля, у которого неким чудом оказалось довольно внушительное описание ее внешности. Естественно без установления личности, так как база данных на граждан с исчезновением коммуникаций оказалась утеряна, а представляться солдатам никто по доброй воле не намеревался. Шокирующей новостью являлось не столько то, что ищут молодую женщину, а сам факт неограниченного пределами области розыска и последующей передачей в руки запрашиваемой базы. Ей тогда с трудом удалось удрать, и не нашлось иного решения, как вернуться в родной округ и прятаться под самым носом у военных. Но вскоре оказалось, что фраза «если хочешь что-то спрятать, прячь у всех на виду» в данном случае совершенно не работает.