Приняв окончательное решение, она перевела взгляд на пса и спросила:
- Чуешь что-нибудь?
Джек забавно повел носом по воздуху, мелко подрагивая ноздрями, затем тряхнул головой и вновь повернулся к ней с невозмутимым выражением на морде. Сколько бы они не прошли вместе, ей по-прежнему не верилось, что обыкновенный пес может быть настолько умен. Прекрасно понимает ее, но не в силах ответить тем же языком, он великолепно обходится всем своим арсеналом жестов, мимики и рычания, доступно донося до нее то, что хочет сказать.
- Придется наведаться в жилую зону, - пряча в сумку флягу, проговорила она, на что услышала утробное рычание и тут же вскинула на пса хмурый взгляд. Она прекрасно осознавала опасность в подобной вылазке, поэтому за все время совместного путешествия, они старательно обходили жилые секторы, за исключением тех редких случаев когда того требовала необходимость. И то, в таких случаях они затаривались по максимуму и тащили все в укромное место, тем самым избавляя себя от нужды лишний раз лезть на территорию патрульных. В нынешнем положении у них просто нет иных вариантов, кроме как рискнуть и сунуться в дома, поскольку до тайников непозволительно далеко, за что надо благодарить военных, загнавших вглубь подконтрольных им территорий. Однако Джек более чем ясно высказался по этому поводу и, отвернувшись, обиженно засопел.
- Нам нужно найти воду и пополнить провизию.
Единственный нерушимый аргумент подействовал: пес недовольно фыркнул и, развернувшись, вяло махнул хвостом.
- Понимаю, но здесь больше шансов найти пропитание и ни на кого не напороться, - пояснила Женя, заплетая волосы в тугую косу и пряча ее под запасную бандану.
Ее слова оказались недалеки от истины, потому что едва большая часть населения безвозвратно исчезла, остатки обитателей тут же ринулись в крупные населенные пункты, интуитивно стремясь туда, где легче всего затеряться, а именно в бетонных джунглях. Те, что умудрились объединиться в крохотные горстки, вели довольно замкнутый образ и не меньше ее боялись военных. А вот иные экземпляры, наоборот, охотно шли на контакт с последними и, не скупясь на ценные сведения, проводили разного рода бартер. Менял опасались все без исключения, потому что угодить под их пристальное внимание, значит нажить себе большие неприятности. Но больше всех, местным досаждали Дикари. Да, встречались и такие. Проживав в одиночестве несколько месяцев, они вели себя настолько странно и дико, что только диву даешься, как они еще сохранили какое-то подобие человеческого рассудка.
Первое время, часто сталкиваясь исключительно с мужчинами, Женя невольно задавалась вопросом, почему нынешнее население в большинстве своем составляет мужская половина. Встретив от силы двух далеко не молодых особ женского пола, ее подозрения только укрепились, но внятного объяснения до сих пор не нашлось. Оставалось надеяться, что женщины просто успешно скрываются, а от того пользуется повышенным спросом у Менял. В ее же намерения не входило прятаться, она искала ответы, именно поэтому не найдя лучшего решения, постаралась изменить свой внешний облик.
Ей пришлось облазить не один дом, чтобы найти необходимое, а когда поиски увенчались успехом, сделала все возможное, чтобы если не скрыть свою принадлежность к прекрасной половине, то хотя бы ввести в заблуждение. Избавиться, в конце концов, от преследователей прикинувшись подростком, за которого ее неоднократно принимали, но состричь часто выбивающиеся из-под головного убора волосы у нее так и не поднялась рука. Всякий раз, уходя от преследователей, она кляла себя за неуместную слабость, за то что, позволила себе пойти на поводу глупых желаний в столь жестокое время, где нет места сантиментам, где господствуют варварские методы выживания. Однако избежав опасности, вновь отвергала эту затею, в надежде сохранить хоть что-то от себя прежней, ведь нынешний безжалостный мир ненароком цеплял все сущее, изменяя до неузнаваемости саму природу бытия и суть всех выживших. Она смирилась со сложившимся положением вещей, осознала, что стала другой, не той мягкой и уступчивой женщиной, какой была раньше. В ней появилась решимость, жесткость, некий стержень, который не позволял ей сломаться в какой бы безвыходной ситуации она ни оказалась. В ней горела и пульсировала жажда к жизни, и как бы не сложилась ее судьба, она готова встретить все лишения и трудности лицом к лицу.