Билли встал перед ним, как только смотрительница обеда виновато щёлкнула выходной дверью позади себя.
— Эй, писклявая задница, какой вонючий обед у тебя сегодня? — Билли порылся в сумке Мауса. Маус почувствовал отвращение, пробежавшее по спине, когда увидел толстый кусок торта в грязной руке Билли.
Он ненавидел свой голос, но использовал его.
— Положи его, Билли. Это не круто, чувак.
Торт был с празднования дня рождения Мимы накануне вечером. Маус связал ей шаль из её любимых цветов и приготовил десерт.
Билли подражал ему, в качестве любимой дразнилки.
Маус сжал кулак, а затем разжал его. Наконец он ударил Билли в грудь.
— Ты меня ударил? Ты меня ударил? — недоверчиво спросил Билли. — Вот и всё. Хватайте его, ребята. Он сейчас сам напросился. — Друзья Билли схватили Мауса за руки, тонкие и лишённые каких-либо мускулов.
— Давайте покажем его задницу всей столовой! — Билли улыбнулся, когда Маус схватился за штаны.
Вместе, как стая собак, они сбили его. Все руки сразу начали работать, как один. Маус почувствовал, как слёзы стыда покатились по его щекам.
— НЕТ! НЕТ!
Билли ещё сильнее рассмеялся над его криками.
Когда воздух коснулся его зада, у Мауса внутри разрослась боль. Таким его увидели все в столовой. Хулиганы встали, миссия выполнена, и указали пальцем. Маус дёрнул свои штаны из дешёвого магазина, но пряжка, которая не помогла ему удержать штаны во время нападения, теперь сработала, не позволяя ему прикрыться.
Маус снова услышал голос Билли, пока пытался отстегнуть ремень.
— Вернитесь на свои места, — крикнул Билли. — Смотрительница уже должна вот-вот вернуться.
Маус услышал шаги и зажмурился, опасаясь нового нападения. Когда он почувствовал прикрытие над своей обнаженной задницей, чувство облегчения было настолько потрясающим, что он открыл глаза. Это была джинсовая куртка. Надев этот чехол, Маус поспешно привёл свои штаны в порядок. Вместо учителя, как он ожидал, там был новичок, Беккет Тейлор, который и прикрыл его достоинство. Маус слышал, что у Беккета плохое дело, но никогда в жизни он никому не был так благодарен.
— Чувак, как тебя зовут? — Беккет протянул руку, чтобы Маус мог встать.
— Джимми.
— Я был в туалете, иначе я бы остановил это безумное дерьмо раньше. Какой дурак это начал? Беккет последовал за указательным пальцем Мауса.
Беккет подошёл к Билли сзади как раз в тот момент, когда смотрительница из кафетерия пробралась обратно в зал.
Билли самодовольно улыбнулся Беккету через плечо.
— Тебе лучше присесть, новенький. У тебя будут проблемы, если ты встанешь во время обеда.
Беккет улыбнулся в ответ.
— Эй, уёбок, некоторые неприятности того стоят.
Рот Мауса открылся. Никогда за свои одиннадцать лет на этой планете он не слышал, чтобы ребёнок использовал это слово.
Билли попытался отодвинуться от Беккета.
Смотрительница столовой крикнула: «Эй, эй!» самым громким голосом, который кто-либо когда-либо слышал от неё.
Беккет начал бить Билли по лицу. Насилие было быстрым и решительным. Билли не мог встать со стула, из носа у него хлынула кровь, но Беккета это не остановило.
Беккет схватил Билли за челюсть.
— Если ты когда-нибудь ещё раз прикоснешься к Джимми, я убью тебя. Вот так просто.
Когда голова Билли скользнула назад, Беккет сменил хватку, схватив Билли за волосы, и продолжил свои удары. Пятна крови Билли забрызгали лицо Беккета. Смотрительница кафетерия позвала на помощь по рации и схватила Беккета за руку, чтобы остановить избиение. Беккет позволил вытащить у себя из рук хулигана, потерявшего сознание.
Он улыбнулся друзьям Билли.
— Я получил гораздо больше от того, чем сейчас возмещу. Никогда больше не делайте такого дерьма. — Он нашёл глаза Мауса. — Джимми, держи голову высоко.
Этот момент изменил Мауса.
Беккет так и не вернулся в школу, и Маус задавался вопросом, не попросила ли его мать Иисуса, послать ему ангела-хранителя.
Подслушав приглушенный разговор учителей, Маус узнал, что Беккет отправился в колонию для несовершеннолетних, но Билли и его друзья в течение многих лет после этого держались подальше от Мауса. Их память была лучше, чем у слона, когда дело касалось боли, и защита Беккета покрывала Мауса ещё долгое время после того, как его физически не было рядом, чтобы обеспечить её.
Как только он поступил в старшую школу, сработали гены высокого роста Мауса, и он стал смотреть свысока на большинство детей своего возраста. Несмотря на то, что его голос сохранил свою писклявость, он никогда не забывал высоко держать голову. Беккет дорого заплатил, чтобы защитить его, поэтому он придавал этому особое значение.