Но отрабатывать его в одиночестве Норид не желал.
- Соглашайся, Вариан! – прошипел он. – Давай! На нас все равно никто не нападет, скучно будет… к тому же ты поклялся, а кто знает, что старик ее не угробит?
- Я не угроблю! – оскорбился Имирит, у которого, несмотря на старость, был очень хороший слух. – А вы поклялись, Вариан?
- Да, - злобно покосившись на не в меру болтливого товарища, буркнул эльф. – Поклялся не причинять ей вреда и не допускать ее смерти…
- У Вариана бзик насчет этого, - вновь встрял Норид. – Ненавидит оборотней. Понимаешь. Его дочурка, кажется, приемная, была магичкой. Оборотни растерзали ее.
- Таак… - тихо сказал Вариан. – Еще одно слово – и язык одного полуэльфа отправится на оборотнихе!
- И впрямь, Норид, помолчи, - поморщился Имирит, отставляя опустевший бокал. – Честно говоря, я не слишком понимаю, как ты вообще умудрился стать наемником – с твоей-то болтливостью! А насчет вашей клятвы, Вариан… кстати, вы откуда?
- Из Транны.
- Далековато вас занесло… Чего же вам в нашей скромной империи приглянулось?.. Ну ладно, не мое дело. Мое дело про вашу клятву. Итак, вы ее дали. Тогда понятно, почему вы говорили про охрану оборотнихи. Ну, почему бы вам и впрямь не поухаживать за ней? Тогда вы немало поможете науке.
- Честно говоря, мне на эту науку наплевать, - фыркнул Вариан. – Но… в принципе… могу и пойти вам навстречу. Только учтите, стоить это будет немало…
- Думаю, мы договоримся, как все цивилизованные эльфы…
- Я не цивилизованный. Я наемник.
- Тем более, - лукаво усмехнулся ученый. – Тем более.
Город провожал их редкими огоньками в окнах и несильной метелью. Но Вариан знал, что скоро она прекратится. Уже скоро окраина Пустоземья останется далеко позади, а вместе с ней – и эта безумная зима. Впереди их будет ждать Цитадель.
Сквозь вой ветра пробился другой – невыразимо тоскливый, от которого мурашки по коже пробежали даже у повидавшего виды наемника. Чуть повернув голову, он встретился глазами с Миралидой. Несколько секунд она смотрела на него, потом отвернулась и, дрожа от холода, вновь завыла – заунывно, на одной протяжной ноте.
- Интересно, почему?.. – пробормотал Вариан, вновь смотря вперед.
Ответа не было.
Часть вторая
- Вот и выбрались, - с облегчением выдохнул Норид, первым пересекая невидимую границу. Сразу же прекратилась жестокая метель, слой снега стал гораздо тоньше. Здесь тоже была зима, но в этих широтах она бесснежная и относительно теплая, словно сгоняя все холода в несчастное Пустоземье. - Слышишь, тварь? Мы теперь в большом мире! Ты небось и не знаешь, что это такое!
- Все она знает, - фыркнул Имирит и покосился на свернувшуюся клубочком Миралиду. – Судя по всему, ей уже за сотню. Думаю, она успела попутешествовать на своем веку… Пожалуй, она тебе, Норид, может немало порассказать о нашей империи!
- Мне тоже за сотню! – обиделся полуэльф. – Ну ладно… Вариан, ты как?
- Нормально, потом подлечу, - сквозь зубы процедил наемник, озабоченно щупая руку. Всего несколько минут назад он неосторожно поскользнулся и сильно поранился о лед. Одна лыжа сломалась, но вот об этом никто не беспокоился – все равно скоро придется их снимать, как и всю зимнюю экипировку. Лохматый тяжеловоз, с непонятной флегматичностью везущий телегу с живым оборотнем, тоже повеселел и прибавил шагу, как и жеребец Вариана. У эльфа рука не поднялась оставлять верное животное, так что он взял его с собой. Но пока от Барга (так звали коня) было больше вреда, чем пользы.
- Скоро можно будет сесть на телегу, - пообещал подуставший Имирит. Многомильный переход тяжело дался ученому – в конце концов, эльфу было почти четыреста сорок лет… - Здесь остановимся, или дальше пойдем?
- Дальше. Лучше уж сначала выйти на твердую землю, а потом делать привал, - подумав, сказал Вариан. – Вы как, идти можете? Может, лучше сейчас сядете? Или на моего коня?
- Нет, я так пройдусь… У тебя Барг и так еле идет – вон как ты его нагрузил! Чего Дракона зря загружать, он и так с трудом эту клетку тащил…
- Этого коня Драконом зовут? – не поверил Норид. – Да его Ленивцем надо было назвать, он у тебя нежить тащит и ничего!
- Ну… - Имирит замялся. – Раньше его действительно звали Драконом, да и вел он себя точно также… Но я тоже знал, что лошади ненавидят нежить… Вон, как Барг от телеги шарахается… У меня некромант знакомый есть…