Брейден совершенно оторопел от ее признания:
— Откуда ты все это знаешь?
— Потому что я люблю тебя всю свою жизнь.
Глава 13
Брейден не знал, кого из них двоих больше поразило это признание. Едва оно вылетело из уст Мэгги, на ее лице отразился ужас.
И горец тоже ужаснулся.
Не в состоянии ни шевелиться, ни дышать, он лишь, не мигая, смотрел на собеседницу, пытаясь осознать смысл прозвучавших слов.
Казалось, прошла целая вечность, пока они стояли всего в футе друг от друга, разделяемые сказанным, словно завесой.
— Нет, — вымолвил наконец Брейден. — Ты не можешь меня любить.
— Почему не могу? — спросила Мэгги.
Голос ее был наполнен той же му́кой, что отражалась сейчас в ее янтарных глазах.
— Потому что не можешь.
Горец повернулся и вышел наружу.
Он изо всех сил пытался свыкнуться с услышанной новостью, но все, на чем сейчас получалось сосредоточиться, было лишь терзающее душу страдание. Кто просил Мэгги влюбляться в него? Он не хотел любви ни одной из женщин, разве что на час-другой. Святые угодники! Как же так получилось?
И почему?
Остановившись на углу конюшни, он прислонился спиной к потемневшим от времени бревнам стены и прикрыл глаза рукой. Дождь, хоть и поутих немного, все же насквозь промочил одежду Брейдена, пока тот искал, где бы укрыться от влюбленной в него бунтарки.
Ее слова вновь и вновь отдавались эхом в голове.
Эта девчонка его любит. Любит и знает о нем такое, что, как он думал, не было известно ни одной женщине. Даже его матери. И все это время он пренебрегал Мэгги, не уделял ей ни капли внимания!
Трудно сказать, какая из этих двух мыслей заставляла чувствовать себя хуже.
Разум одолевали незнакомые эмоции. Сердце пронзала боль. Боже милосердный! Казалось, грудь раздирается надвое.
— Брейден? — услышал он зов своей спутницы.
— Святые заступники, — прошептал горец, разрываясь между жаждой заняться с ней любовью и желанием спастись бегством.
Но Мэгги подбежала к нему раньше, чем он успел сделать выбор.
Брейден взглянул на нее и выругался:
— Женщина, у тебя совсем нет мозгов? Зачем ты снова выскочила под дождь?
Она насмешливо изогнула бровь и обхватила свои плечи в тщетной попытке согреться:
— Я могла бы сказать то же самое о тебе.
— Мне казалось, ты поняла, что я хочу побыть один.
— Зачем?
— Затем. А теперь иди внутрь и обсушись.
Она упрямо задрала подбородок:
— Я пойду, когда пойдешь ты.
В Брейдене вскипел гнев:
— Ума не приложу, как ты дожила до взрослого возраста, и никто из братьев не удавил тебя, сжав покрепче упрямую шею!
Мэгги приняла его сердитый выговор, не дрогнув:
— Братья теперь мне не указ после того, как сами же выучили меня крепким словечкам. А сейчас я хочу услышать твой ответ.
Обуреваемый сложными чувствами, горец зажмурился, пытаясь сохранить самообладание. Всю жизнь он был любим слабым полом. Все женщины, которых он знал, шептали ему о вечной преданности, пока он развлекался и резвился с ними, а в итоге они выходили замуж за кого-то другого.
Когда Брейдену было шестнадцать, он совершил ошибку, попросив руки Неры, дочери Алварда. Две недели спустя она пошла к алтарю с Колумом.
Ее объяснение до сих пор уязвляло душу:
— Брейден, зачем мне выходить за тебя замуж? У тебя смазливая мордашка, и ты откалываешь такие горячие штуки у меня между ног. Но у Колума столько денег, сколько тебе и не снилось. А еще он много путешествует, так что у нас с тобой будет вдоволь времени, чтобы поразвлечься.
Горец стиснул зубы. Он показал этой вертихвостке в конце концов, как она ошибалась. По сравнению с его нынешним богатством жалкий дом Колума выглядел посмешищем. И все равно это не помогло изгнать боль из разбитого сердца. Нет, женщины — это непостоянные, вероломные существа. Брейден никогда не клюнет на их льстивую ложь, в отличие от своих братьев.
Но вот незадача: когда слова о любви сорвались с губ его спутницы, их захотелось принять за истину.
Сам не зная, почему, он верил: то немногое, что еще осталось от его сердца, будет уничтожено, если его обманет Мэгги.