Как ты узнаешь, что готов перейти в большой лиге? Когда игра станет столь же естественной, как дыхание…
— Броуди, ты можешь сказать мне, что произошло сегодня? Ты был в ударе! — Каролина пробралась между двух полураздетых футболистов, чтобы добраться до принимающего «Грома», который только что привел команду к первой победе за последние три игры. С таким небольшим ростом ей было бы легко затеряться в переполненной раздевалке, но Каролина уже давно научилась проявлять настойчивость. Ее успех зависел от этого.
— Я знал, что пришло время или выиграть, или проиграть, — сказал Броуди. — Я знал, что подвел команду в последних двух играх, а есть только одна вещь, которую я терпеть не могу — подводить свою команду. Я сказал себе, что мне нужно показать все, что только возможно сегодня. Не просто прийти и отыграть игру. Не просто отдаться на сто процентов. А проявить себя, как ты говоришь в своем блоге.
Каролина улыбнулась. Теперь звезды футбола цитировали ее. Это был резкий поворот событий с того момента, как она начала вести «Go Long» пять лет назад. Игроки «Грома» знали, что она разобьет их в пух и прах, если они того заслужат, но они так же знали, что Каролина выставит их героями и образцами для подражания, заслужи они такую похвалу.
Завершив интервью, она быстро осмотрела других игроков. Каролина знала, что на этой неделе Броуди окажется в заголовке ее блога. Он олицетворял ее пятое правило успеха в игре и даже умудрился процитировать его. Она не могла просить лучшего для своей колонки. Но оставался еще один игрок, с которым она хотела поговорить… по гораздо более личным причинам.
Каролина заметила Коннора в углу, натягивающего рубашку на широкие мускулистые плечи. Как и каждый раз, когда она смотрела на него, что-то внизу ее живота сжималось и напоминало о том, насколько давно она не развлекалась с мужчиной. Если бы Каролина являла собой тот тип женщин, которые падали в обморок, то количество игроков в этой комнате должно было сбить ее с ног. Она не знала, что такого особенного было именно в Конноре. Его твердое тело — всего 225 фунтов твердых мышц и скульптурной плоти? Убийственная улыбка, которая не часто появлялась на его лице, но стоило этому произойти, как у Каролины перехватывало дыхание? То, как он изучал ее, когда она говорила, словно хотел пробраться ей под кожу и изучить каждый ее секрет? Или смертельная комбинация всех этих вещей?
Как бы то ни было, Каролине было трудно дышать, не говоря уже о том, чтобы говорить, когда она подошла к Коннору. А учитывая его усердные попытки находиться с ней рядом каждую неделю, выполнять свою работу Каролине становилось все сложнее. Большую часть времени, она держала дистанцию между собой и игроками, но Коннор был особенным. Без него, она бы никогда не получила доступ к регбистам. Она ненавидела признавать это, но правда была таковой, когда пришло время превратить ее идею о блоге «Go Long» в реальность, ее накрыла паническая атака. Она никогда не забудет, как чувствовала себя, пять лет назад, когда впервые стояла у двери в раздевалку, будучи неспособной протянуть ладонь и взяться за ручку. Каролина была настолько преисполнена решимости преуспеть в своем деле, что сама себя излишне накрутила.
Коннор, который возвращался на поле, чтобы поговорить с тренером, в то время как остальные его товарищи по команде были уже внутри, подошел к ней сзади. Он не спросил ее, кто она такая, или почему считала, что заслуживает доступа в раздевалку. Вместо этого, он обнял ее и повернул ручку.
— Вот, как это работает, — сказал он и толкнул дверь. — Теперь входи.
И Каролина так и сделала, готовясь к его насмешкам, но он этого не сделал.
— Ищешь кого-то конкретного?
— Игрока, который больше всего олицетворяет успех, — она возблагодарила бога за то, что ее голос прозвучал сильно и чисто.
Каролина ожидала, что Коннор укажет на Броуди или, возможно, выпятит грудь и предложит взять интервью у него. Вместо этого, он провел ее к защитнику Райану Уиверу.
— Вот твой мужчина. Ты видела, как он перехватил Леройя Джун во второй четверти матча? Никто не бегает, как Райан. Никто не уклоняется, как он. Этот парень сможет найти путь к успеху, даже если вокруг него будут одни соперники.
Каролина процитировала Коннора в своей колонке, упомянув о важности определения целей и составления плана для их достижения. Она говорила о том, как женщины могли определять свой дальнейший путь, используя старые методы или ориентируясь на современные концепции. Каролина также говорила о необходимости оставаться подвижным и менять направление, когда возникали непредвиденные обстоятельства. Ее идея проиллюстрировать свои идеи, используя футбольным жаргоном, при этом выпуская статьи для женщин, мгновенно привлекла внимание блог-сферы и вскоре «Go Long» стала поворотным пунктом для начинающих женщин-лидеров, как на игровом поле, так и в зале заседаний.
Каролина отправила Коннору благодарственное письмо. В ответ, он пригласил ее на ужин. Опьяненная успехом, она сказала «да», а потом сразу же пожалела об этом. Разве это был не тот самый сценарий, о котором она всегда предупреждала других женщин? Смешивание отношений и бизнеса никогда не работало. К сожалению, вернуть слово уже было нельзя. Каролина пошла на ужин и потрясающе провела время, несмотря на намерения не делать этого, но как только она доела последний кусочек филе миньон, то отложила вилку и сказала Коннору, что ей нужно идти, поскольку у нее были дела.
Он смотрел на нее оценивающим взглядом, а затем на его губах вспыхнула улыбка, которая зажгла медленный огонь внутри нее.
— Жаль, — это все что он сказал и встал, чтобы проводить ее к двери. Она знала, что в тот момент, вероятно, отказалась от лучшей вещи, которую ей когда-либо предлагали в жизни.
Тем не менее, она стояла на своем и отказалась от дальнейших заигрываний, хотя за эти годы они стали друзьями. Когда внимание Коннора переключилось на другую девушку, Каролина сказала себя, что это было лишь к лучшему.
Это была ложь. Каждый раз, когда она встречала Коннора с новой женщиной после игры или на каком-нибудь мероприятии, сердце щемило от боли так же, как и в первый раз. Каким-то образом, она никогда не находила подходящего мужчину, который смог бы заменить Коннора, того, кто не водился в тех же кругах, что и она. Каролина предположила, что это проблема; никто, кто не водиться в разных кругах, не сможет встречаться с ней, так как все, что девушка делала это работа.
«Больше нет», — напомнила она себе.
Каролина поблагодарила Броуди за потраченное на нее время и начала пробираться через переполненную комнату, пока не смогла прикоснуться к руке Коннора. Занятый тем, что натягивал джинсы на боксеры, подчеркивающие каждую мышцу его мощных бедер, он повернулся, чтобы взглянуть на нее, явно пораженный.
— Каролина, — Коннор застегнул ширинку и пуговицу, а затем скрестил руки на груди. — Не видел, как ты пришла.
— Мой коварный план сработал.
— У тебя был коварный план?
— Ты удивлен, — она снова постучала по его руке, наслаждаясь твердостью мышц под кожей.
Уголок его губ изогнулся.
— Наслаждаешься? — он кивнул на ее руку.
— На удивление, да, — улыбнулась Каролина ему в ответ. — Ты идешь на день рождения Роберта Дэйра в эти выходные?
Коннор моргнул, а затем усмехнулся. И снова желание прожгло ее изнутри.
— Не пропустил бы ни за что в мире. А ты собираешься приехать в этом году?
— Подумываю об этом. Кто твоя пара? — она надеялась, что тон, которым был задан вопрос, звучал небрежено.
— Никто. А как насчет тебя?