– Иди! – прошептала она. – И будь осторожнее с ней!
– С кем? – я обернулась, но Марты за моей спиной уже не было, и мне ничего не оставалось, как с с опаской шагнуть внутрь.
*****
…Я оказалась в большой гостиной, хотя больше всего это походило, скорее, на будуар: на полу лежал роскошный ковер с высоким ворсом, стены были завешаны гобеленами со сценами весьма откровенных свиданий. В простенках между окнами стояли высокие вазы с цветами. Здесь, помимо меня, уже находилось порядка десяти девушек, что расположились на удобных диванчиках и уютных креслах, обитых бархатом винного цвета. Но рассмотреть их как следует мне просто не дали.
– А вот и наша десятая участница сегодняшнего вечера, – донесся до меня мелодичный женский голос с тягучими томными нотками, и я развернулась, сталкиваясь взглядом с холодной синевой глаз.
Передо мной, за одним из столиков, сидела самая красивая ведьма, которую мне доводилось видеть. Овальное лицо, обрамленное иссиня-черными прядями волос, убранными в высокую прическу, оттеняющими фарфоровую кожу лица. Миндалевидные глаза насыщенного синего цвета в обрамлении длинных изогнутых ресниц, бросающих тени на бледные щеки. Аристократические черты лица: высокий лоб, на котором выделялись изящные изогнутые черные брови, тонкий нос, точеные скулы и пухлые губы вишневого цвета.
И сейчас ведьма, которой я навскидку дала бы лет тридцать, не больше, оценивающе рассматривала меня, и во взгляде ее я видела лишь равнодушную холодность. Я поспешила присесть на свободное кресло.
– Раз все вы, наконец, в сборе, я расскажу вам о том, что ждет вас сегодня, – ведьма обвела нас всех внимательным взглядом. – Меня зовут Ивона, и моя задача курировать вас на встречах с высшими инквизиторами.
– Так высших много, он не один? – подала голос одна из рыжеволосых ведьмочек, одетая в изумрудное переливающееся платье.
– Как тебя зовут? – Ивона, прищурив глаза, смотрела на нее.
– Мина, – пискнула та. А я только сейчас поняла, что она совсем юная, наверное, лишь недавно прошла инициацию.
– Я не люблю, когда меня перебивают, Мина. И впредь, – нам всем достался предупреждающий взгляд, – этого не потерплю. Это ясно?
Ответом ей была тишина.
– Высших инквизиторов почти вдвое больше, чем вас, – продолжала Ивона.
Девушки переглянулись, да и меня, признаться, это известие не оставило равнодушной. Так много? Я думала, их всего два или три. Впрочем, что мы вообще знали о высших? Они тщательно скрывали свои секреты от посторонних, особенно от ведьм.
…– И все они соберутся сегодня в этом замке, приехав на новый сезон.
Я видела, что Мина вновь открыла было рот, чтобы что-то спросить, но вовремя закрыла его, натолкнувшись на предупреждающий взгляд соседки по дивану – красивой молодой ведьмы с волосами каштанового цвета, завитыми в тугие спирали.
– Сейчас начнется праздничный вечер, и вы сами познакомитесь с ними, – Ивона сделала паузу, растягивая губы в многозначительной улыбке.
*****
Милостивая Брана, только не это! Я с трудом выдержала встречу с одним высшим, что же будет, если их соберется почти вдвое больше, и каждый со своей жуткой подавляющей магией? – в отчаянии подумала я, с силой вцепившись пальцами в подлокотники кресла.
– Магия высших инквизиторов слишком сильна, поэтому вам позволено пользоваться собственной силой. Без этого вам будет сложно с ними общаться. Но помните, в ваших же интересах вести себя подобающе. Любое сопротивление, саботаж будут жестко пресечены, – голос Ивоны вонзался в мозг ледяными иглами, и я постаралась незаметно закрыться от ее воздействия, не желая терпеть его дальше. Если она ведьма, как мы, причем очень сильная, то почему помогает высшим?
– Вы все не девственницы, и не мне вам объяснять, что нужно мужчине от женщины.
Ведьма многозначительно замолчала, давая нам время сполна проникнуться ее словами, поочередно пытливо вглядываясь в каждую. Как будто пыталась найти ту, что не согласна с ней. Я постаралась принять отрешенное выражение лица, хотя внутри меня переполняли эмоции.
Да, девственницей я не была, вот уже два года как. Но и мужчины у меня ни разу не было. Парадокс? Отнюдь. Когда подошло время инициации, бабушка отвезла меня в наш тайный храм – один из немногих сохранившихся в стране. Традиционно инициацию тех, кому исполнилось семнадцать-восемнадцать лет, проводил мужчина, чье лицо неизменно скрывала черная маска. Ни кто он, ни как его зовут, оставалось тайной для всех, кроме нашей верховной.
Но увидев, какэто происходит на самом деле – у всех на глазах, в центре огромной пентаграммы, начертанной на полу, я не выдержала, и чуть было не сбежала, наотрез отказавшись проходить ее… так.