Глава 1.
Большой шипастый монстр, утробно рыча и капая на землю бурой слюной, медленно приближался к невысокой худенькой девушке с совершенно белыми волосами. А с серых скал, поросших чахлой растительностью, спускались сотни таких же тварей. Девица, одетая в кожаный топ, плотные брюки и тяжелые высокие ботинки, выглядела лет на восемнадцать от силы. Но это не мешало ей уверенно сжимать в руках обагрённый кровью меч со странными письменами. Беловолосая воительница медленно отступала, напряженно наблюдая за приближающейся тварью и одновременно стараясь держать в поле зрения её собратьев. Попавший под ноги камешек заставил девушку споткнуться, отвлекая от монстра. Тот тут же бросился на неё, целясь в незащищённое горло, но вдруг встретился с жертвой взглядом. Тварь, не успев допрыгнуть до девушки, кулем свалилась на землю и замерла, будто парализованная. Вслед за ней одна за другой полегла вся стая, и все разом твари начали иссыхать, как будто их тела внезапно постарели. А несостоявшаяся жертва, переступив через лежавшего монстра, пошла в самую гущу тел. Вот только ступила она туда совсем другой. Глядя на неё, было трудно сказать, кто больший монстр, ибо среди подыхающих тварей стояла истинная демоница. Услышав шорох за спиной, она резко повернулась, и, взглянув на появившийся перед ней небольшой отряд, приказала:
- Найдите прорыв на границе и закройте его, пока не поздно! И учтите, это не обычный набег, твари пришли из недр Пути, а не Междумирья. Кто-то потревожил ткань мирозданья.
Старая, мощёная булыжником дорога змеилась вдаль, скрываясь в наступающих сумерках. Пронзительно синее небо стремительно приобретало чернильный цвет. Шеренги деревьев незримыми стражами вытянулись по двум сторонам извивающейся ленты пути. Все живое затихло, будто в ожидании чего-то нового, еще неизведанного. И только одинокий путник бодро шагал по змеящейся дороге, словно не чувствуя томящего ожидания природы. Был он высок и худ, и на первый взгляд казался изнеженным праздной жизнью. Но опытный взгляд разгадал бы в нем воина, не раз встречавшегося со смертью. От странника, одетого в простые, удобные штаны, светлую рубаху со шнуровкой на груди и высокие сапоги с серебряной пряжкой, веяло силой и темной мощью. Его длинные, белые словно снег, собранные в низкий хвост волосы, покрывала широкополая фетровая шляпа, за плечами развевался темный плащ, на боку висел длинный меч в серебряных чернёных ножнах, покрытых странной вязью на неизвестном языке. Ступал он мягко и настолько неслышно, что вылетевшие из-за поворота дороги всадники чудом не сбили странника. Лошади внезапно как вкопанные стали перед странным человеком и, несмотря на понукания, отказывались ехать дальше. А тот спокойно остановился, будто и не на него неслась шумная кавалькада, и лениво смотрел на всадников из-под полуопущенных ресниц.
- Эй ты, смерд, а ну живо с дороги! - приказал высокомерный здоровяк на гнедом коне.
Странник не шелохнулся.
- Ты, что, глухой?! - выкрикнул один из всадников, выехав вперед. - Поди прочь!
- Странные вы, господа, смерда посторониться просите. Ну и где такие милосердные водятся? - ехидно протянул странник.
- Да откуда ты взялся, такой тёмный! Не видишь, сам сын наместника Арды спешить изволит.
- Я не знаком с княжичем, - пожал плечами странник. - Пальцем в себя хоть ткни, чтоб я понял, кого бояться.
Сыном наместника был тот самый здоровяк, что первым приказал путнику убираться с дороги. Типичный уроженец Арды, светловолосый и сероглазый, он был крупным молодым человеком лет двадцати трех на вид. Но благодаря широкому развороту плеч, тугим мышцам, крепкому подтянутому телу, он выглядел воином, несмотря на богатую одежду, украшения и по моде распущенные длинные волосы. Только презрительное выражение лица никак не вязалось с его внешним видом, как будто что-то заставляло молодого человека вести себя подобным образом. Словно, оставь его одного, и появится совсем другой человек, умный, расчетливый, знающий себе цену, и в то же время доброжелательный к людям и открытый навстречу мудрости. Но нет, княжич не вышел из роли, выхватил меч и закричал, что за такое оскорбление лично снесет наглецу голову.
- Арда, значит. И вот это будет там править, - насмешливо заметил путник, ничуть не испугавшись.
- Ишь ты, знатных людей не боится. Кто такой, откуда взялся? - надменно процедил княжич, опуская руку с мечом.
Будущий правитель Арды попытался проехать дальше. Объехать странника почему-то не удалось. И вроде дорога не узкая, место есть, а что-то не пускает, отводит глаза, держит лошадей на месте. Будто и можно проехать, только подвинув этого непонятного незнакомца.