Ридана довольно улыбнулась, вспомнив, как накладывала на лошадь покойной княгини проклятие. Ну что ж, Арда теперь принадлежит ей, но это только первый этап в её великих планах.
В дверь покоев княгини осторожно постучали.
- Войдите! - властно отозвалась Ридана, поворачиваясь на стук.
Дверь медленно отворилась, и в комнату робко вошел невысокий полный мужчина. Заплывшие жиром поросячьи глазки беспокойно бегали, не в силах сфокусироваться на ожидавшей женщине, пухлые пальцы нервно теребили белый кружевной платок.
- Твил, хватит дрожать! - прикрикнула княгиня. - Ты всё подготовил для ритуала?
- Да, Ваша Светлость! - поклонился вошедший. - Семейный склеп готов для погребения князя, тело уже лежит в саркофаге, осталось закрыть крышку. Глашатаи разнесли весть о смерти нашего уважаемого правителя, в Арде объявлен недельный траур. Родственники, друзья князя и слуги собрались в усыпальнице, чтобы проводить усопшего в последний путь.
- Хорошо, можешь быть свободен, - милостиво кивнула Ридана. - Я сейчас спущусь в склеп, предупреди о моем приходе.
Личный слуга княгини откланялся и поспешил удалиться, пока женщина находилась в хорошем расположении духа. Но у Риданы настроение могло поменяться за секунду, если её что-то не устраивало. А тогда можно было и в пыточную попасть, а то и хуже, стать будущей жертвой для очередного ритуала. Ридана тем временем взяла лежавшую на кровати шаль, набросила на голову и направилась в усыпальницу. Герен вместе с верховным жрецом уже ждал княгиню у саркофага с телом отца. Все остальные стояли у стен усыпальницы. Сам саркофаг находился в кругу незажженных свечей. Склеп освещали факелы, укрепленные на стенах. Княгиня приблизилась к гробу, и в ту же секунду свечи вспыхнули сами собой, а все факелы погасли. Ридана подала знак верховному жрецу, и тот, воздев руки, начал молитву, прося душу усопшего уйти за грань, оставаться в мире мёртвых и не беспокоить живых. Остальные склонили головы в знак почтения к покойному князю. Наконец жрец закончил молитву и простер руку к крышке саркофага, направляя на нее заклинание. Та поднялась в воздух и медленно опустилась на гроб, навсегда скрывая лежащее там тело. Так же жрец поднял и сам саркофаг, отправляя его на специально подготовленное возвышение. Факелы вновь зажглись, свечи потухли, и народ начал в полном молчании выходить из склепа. Последними покинули усыпальницу жрец и княгиня с сыном. Герен направился в замок, а Ридана и жрец остались на пороге. Мужчина задвинул тяжелую дверь склепа и посмотрел на застывшую княгиню. Та словно прислушивалась к чему-то, а затем сложила перед собой ладони, будто в молитве, и прикрыла глаза. Через мгновение её глаза распахнулись, явив миру абсолютную черноту. В ту же секунду поднялся ужасающий ветер, чёрные облака затянули синее небо, послышались раскаты грома. Жители Арды поспешили по домам и лавкам, чтобы спрятаться от внезапно разбушевавшейся стихии. Захлопывались ставни на окнах, задвигались засовы на дверях. Извозчики понукали испуганных лошадей, стремясь поскорее доехать до спасительных стен. А прямо перед княгиней возникла черная воронка смерча. Голос, раздавшийся оттуда, пробирал до дрожи и вызывал желание убежать куда подальше. В его потустороннем звучании слышались и призыв к добровольному уходу за грань, и сомнительные блага адского посмертия, и сладость мучений в пыточных, и воспевание гибели мира. Верховный жрец, а по совместительству один из служителей черных ведьм, с силой вдавил ладони в уши, пытаясь защититься от зова смерти. Он участвовал во многих запретных темных ритуалах, но такое встречал впервые. Княгиня же, ничуть не страшась ни смерча, ни голоса в нем, подошла ближе и протянула к стихии руку.
- Ну что ж, Майрал, добро пожаловать в мир смертных! Я отдаю тебе этот город, и да начнется наш путь к становлению великой империи! Мы объединим миры под абсолютной властью тьмы, отберем ее у вейлов и остальных темных, она будет подчиняться только нам! Мы подчиним всех, даже непокорных древних, считающих себя центром вселенной! Идем со мной, мой милый друг!
Смерч медленно истаял, явив глазам княгини и жреца высокого черноволосого мужчину с затопленными бездной глазами. Гибкая фигура, худое лицо, острый нос, синеватые губы, белая кожа и черные когти на руках довершали его образ, делая похожим на выходца из мира мертвых. На плечи наброшен длинный плащ, на голове тонкий обруч из чернёного серебра с ониксом, расположившемся посреди лба, в руке тонкая трость, вся одежда в черно-фиолетовых тонах. Майрал был одним из князей лханиров, высшей нечисти, считавшейся условно бессмертной, так как представители этой расы не умирали обычным способом, а зарывались в землю, когда подходило их время, и проводили так многие века и даже тысячелетия, перерождаясь в новую личность. Собственно, это было тем немногим, что о них известно. Лханиров повсеместно боялись, с ними не рисковали связываться даже древние, так как высшая нечисть славилась своей непредсказуемостью и мстительностью. Своим женщинам в качестве подарка они приносили сердца своих противников, которые вырывали голыми руками. Могли посылать ментальные приказы сразу нескольким людям или нелюдям, умели пить жизненную энергию любого разумного существа. Ко всему прочему они были детьми тьмы, а значит, и магией соответствующей владели. Лханиры были страшными противниками, но до сей поры не стремились стать властелинами мира. Собственно, эта раса вела закрытый образ жизни, не вмешиваясь в дела других разумных и не впуская посторонних в свою жизнь. Но Майрала такое существование не устраивало. Он считал, что высшая нечисть не должна находиться в тени, а заявить о себе для начала захватом пары-тройки миров. Много лет назад удачно совпало, что черные ведьмы проводили ритуал призыва темных сущностей, и лханира притянуло в обрядовый круг. Среди ведьм была и юная Ридана, которую Майрал быстро очаровал и сделал своей соратницей. С тех пор они строили планы захвата миров и создания Великой империи и ждали подходящего момента. И вот он, наконец, наступил!