- Ну, здравствуй, Араина! Принимай гостей! Мальчика зовут Астор, его накормить надо да постель постелить. Завтра к дворцу его провожу, а пока пусть здесь переночует.
- Астор, это сестра моей жены. Кстати, Ина, а где женушка моя, спит что-ль так крепко, что мужа встречать не идёт?
- Да иду я, иду уже, - сонно и оттого немного ворчливо отозвалась появившаяся из-за спины Араины гномиха, отличавшаяся от своей сестры разве что более светлыми волосами и большей стройностью. - Ой, откуда ты человека-то притащил? Бедный мальчик, как ты к нам попал? Нездешний же, сразу видно. А ну быстро все в дом!
Нартая, как представилась Астору женщина, тут же развила бурную деятельность: проводила мужа и гостя в большую гостиную, призвав слугу, распорядилась распрячь рьяги, отправить в стойло и дать ему зерна, отослала сестру похлопотать насчет ужина и купания. Спустя час сытый и отмытый от дорожной грязи Астор, в свежей одежде, которую хозяйка собственноручно почистила бытовыми заклинаниями, был препровожден в маленькую спаленку на верхнем этаже. Княжич провалился в сон, как только его голова коснулась подушки, а потому не мог увидеть, как от одного из углов комнаты к кровати потянулась лента тьмы. Уже почти достигнув Астора, она резко замерла, будто наткнулась на невидимое препятствие. Помедлив, тьма поползла обратно и шустро втянулась в стену.
Ридана резко распахнула глаза и какое-то время сидела, уставившись в одну точку. По вискам скатывались капельки пота, тело напоминало вытянутую струну, губы закушены. Обращение к тьме нижних уровней Междумирья даже ей, одной из сильнейших чёрных ведьм, давалось нелегко. Откат уже давал о себе знать зарождающейся головной болью и мелким дрожанием всего тела. Ридана с трудом подняла руку, чтобы стереть неприятную влагу под носом. На тыльной стороне ладони осталась кровь. Подняться или позвать на помощь сил уже не было. Княгиня откинулась на высокую спинку кресла и устало прикрыла глаза, уронив руки. Рядом раздалось чуть слышно хихиканье. Майрал довольно рассматривал измученную женщину. Он как никто другой знал, к чему приводит запретное колдовство. Бывало, сильнейшие колдуны сходили с ума, прикоснувшись к частице мощи первозданной тьмы. Годами их преследовал тихий шепот жутких голосов, скрежещущий смех и шаркающие шаги за спиной. И однажды их жизнь заканчивалась леденящим душу ужасом. Неизвестно, страшно ли было самим погибшим, но люди, которые их находили, в страхе убегали прочь, а придя в себя, рассказывали о неестественно изогнутых конечностях мертвецов, раскрытом в немом крике рте, вылезших из орбит глазах, скрюченных пальцах. Когда смельчаки все же решались приблизиться к телу, того уже не было, зато вокруг находилось множество странных следов от похожих на деформированные ступни лап. Лханир знал, кому они принадлежали и что вообще случалось с колдунами, но не считал нужным рассказывать княгине. Майрал надеялся, что Ридана приведёт его к власти, погрузившись в запретные знания, а к тому времени тьма поглотит черную ведьму, и он станет единовластным правителем множества миров. Ридана же, изображая полную немощь и приходя в себя после затратного колдовства, размышляла, как избавиться от древней и могущественной нечисти. Лханир был непредсказуем и тем особенно опасен. С него станется избавиться от соратницы.
И княгиня начала действовать. Мысленно она связалась со своей наставницей, прося назначить тайную встречу. Старая ведьма жила в этом мире столь долго, что её подозревали в не совсем человеческом происхождении. В аскетически обставленном кабинете наставницы имелся большой резной ларец, в котором хранились свитки с уникальными тёмными заклятьями. Среди них было заклинание пробуждения сущности высших суккубов. Эти существа делились на два вида: боевые, что звались джарами, и стихийники-скерхи. Первых готовили в одиночку убивать целые армии монстров и быть защитниками вторых - заклинателей всех стихий, будь то даже тьма или хаос. Вместе такая пара была непобедима. Суккубами их называли из-за способности высасывать жизнь из жертвы, едва к той прикоснувшись. Они могли взломать сознание любого существа и в считанные секунды того состарить. Самые сильные могли проделать все вышеперечисленное сразу со многими. Говорили, что раньше джары и скерхи могли родиться у любой расы. Их ещё детьми находили опытные суккубы, учили военному искусству и стихийной магии. Существовали даже целые школы для обучения джар и скерхов. По окончанию обучения, совпадавшему с совершеннолетием, большинство становилось вольными наемниками. Многие правители нанимали их как для решения локальных конфликтов, так и помощи в мелких междусобойчиках. Но потом почти всех суккубов истребили, испугавшись их жутких способностей. Оставшиеся предпочитали оставаться в тени и никоим действием не выдавать своего местоположения. Но заклинание могло не только заставить сильнейших из высших суккубов выйти в свет, но и пробудить в них сильнейшую жажду. Тогда миры ждали бы миллиарды смертей, неисчислимое множество поглощенных душ. Именно этого боялись предки, а потому устроили за суккубами настоящую охоту, нещадно уничтожая тех. И до сего дня люди и нелюди искренне считали, что избавились от этих опасных высших. Но Ридана изменит всё. Она постарается забрать у наставницы свиток с заклинанием, даже если старую колдунью нужно будет убить. А потом призовет суккуба, а лучше сразу двух, и с их помощью придёт к власти над мирами. Их же руками она затем устранит Майрала. Княгиня открыла глаза и наткнулась на горящий нетерпеливым ожиданием взгляд лханира. Ридана скривилась, понимая, что Майрал догадался о постигшей её неудаче.