- Как зовут-то тебя, сын наместника? - тем временем спросил путник.
- Да как ты смеешь задавать мне вопросы?! - пылко воскликнул высокопоставленный юнец. - Ты должен в пыли предо мной валяться да прощение вымаливать, чтобы я тебя пощадил. Но раз ты настолько глуп… Эй, слуги, уберите этого идиота с моего пути! А чтоб впредь знал, как себя вести, перебейте ему колени. Захочет жить, доползёт до ближайшего селения.
Два здоровых мужлана соскочили с коней и бросились к путнику с намерением избить так, чтоб он отправился к богам до заката солнца. Вот только странный чёрный меч, что неспешно вынул чужак из ножен, резко охладил общий пыл. Воин, не смерд, подумалось княжичу. Хладнокровный, привыкший убивать. И внешность странная, чуждая обычным людям. Чёрные ресницы и брови, миндалевидные глаза с жёлто-зелёной радужкой и чуть вытянутым вдоль зрачком, продолговатое лицо, высокие скулы, очень светлая кожа, как будто путник никогда не бывал на солнце, тонкий нос, изящно очерченные губы, длинные пальцы музыканта. И тут путник впервые в упор посмотрел на людей. Вертикальные зрачки пульсировали, то заполняя всю радужку, то сужаясь до тонкой линии. Взгляд странника заставил людей застыть в ужасе. Лошади шарахнулись под всадниками, начали громко ржать и вставать на дыбы. А избавившись от ноши, стремглав уносились прочь.
Сын наместника свалился одним из первых. Громко ругаясь, княжич с трудом поднялся и глухо спросил:
- Кто ты?
- Меня Айлех зовут, - склонился в издевательском поклоне путник.
- Равносущностный! - с благоговением выдохнули княжич со свитой и тут же всем стадом рухнули в пыль в низком поклоне.
- О, роли поменялись. Теперь ты смерд, а я господин, не так ли? Может, теперь тебе колени перебить и на дороге одного оставить? Только вот сдохнешь ты, наместник другого сына наследником сделает.
- Пощади, халири! - взвыл княжич. Вернусь, храм тебе построю, буду тебя воспевать.
- Да уж, храмов мне построить еще не обещали. Зовут-то тебя как, шут благородных кровей?
- Астор! - опустил голову дрожащий от страха наследник.
- Что ж, Астор, на первый раз прощаю. Иди, глупец, но помни, повторишь свою ошибку, умирать будешь долго и мучительно.
И Айлех посторонился.
Свита было дёрнулась за лошадьми, но их остановил повелительный голос Двуликого:
- Лошади сами к вам вернутся! Идите!
Тёмная безлунная ночь вступила в свои права. Равнодушные звезды светили с чёрного небосвода, иногда о чём-то перемигиваясь между собой. Ветерок уже еле чувствовался, будто сон имел власть и над ним. В траве время от времени начинали стрекотать цикады и тут же резко смолкали, как если бы кто-то сердито шикал на расшумевшихся певиц. Астор уже еле переставлял ноги. Путь был неблизкий, а он не привык столько ходить. На лошадях они бы уже давно дома были. Вот не повезло с Изначальным встретиться.
Изначальные являлись самой странной расой во Вселенной и для людей равнялись чуть ли не богам. Называли они себя вейлами. Делились на три народа: серха, раха и лерха. Обитали в труднодоступном, опасном, наполненном смертоносными тварями мире, что звался Ангерран, и где время текло совершенно по-другому, и всё-равно жили столь долго, что считались средь низших рас бессмертными. Предпочитали избегать общения с людьми, поэтому встречи с вейлами всегда были необычными и запоминающимися. Тонкокостные и крылатые, они слыли искусными воинами и сильными магами. Своей богиней они избрали Великую Тьму. Говорили, что их верховный правитель, происходивший из серхаи и носивший титул хеалари, был её избранником и носителем личной силы Тьмы. Так ли оно было на самом деле, люди не знали, но слепо верили всем слухам о вейлах. Да и как не верить. Ведь эти странные существа имели две сущности - мужскую и женскую. Правда обычные вейлы в период взросления выбирали одну приоритетную сущность и оставались в ней на всю жизнь. С правителями всё было сложнее. Их сущности были равноценны, поэтому правящих вейлов можно было увидеть как в мужской сущности, так и в женской. Айлех Аэллин Шаннери эйя Тэннаера был правителем рахаи и носил титул халири. Раха являлись самыми сильными воинами среди вейлов. Поэтому регулярно группы рахаи уходили на долгие месяцы в длительные походы по тайным тропам, очищая их от жутких тварей, угрожавших жилым поселениям вейлов. И нередко их вёл сам халири, который, по легендам, обладал такой мощью, что даже мог обратить время вспять. Проживший не одну тысячу лет, Айлех по праву считался одним из сильнейших магов и практически непобедимым воином. Умный, хитрый, расчетливый, осторожный, непредсказуемый…его боялись и ценили, не знали, что от него ждать, и надеялись на его помощь. Да, да, Айлех мог запросто помочь тем, кому это действительно было нужно. А еще он периодически уходил в миры, чтобы найти себе учеников и будущих соратников, а иногда и друзей. Вот и сейчас неспроста рахаи появился в мире Ардания. Людей и нелюдей ждали великие изменения.