- Герен… - еле слышно прошептала Ридана. - Моего сына больше нет, Майрал. Может быть, следовало всё же рассказать ему о том, что мы знали, кто помог Астору, а не делать вид, что нам ничего неизвестно. Но…теперь уже поздно…
Княгиня опустила голову, вся сгорбилась, повесила руки. Но это длилось едва ли не мгновение.
- Майрал! - резко вскинула голову чёрная ведьма, почувствовав запретную магию тьмы. - Нет!
Но было уже поздно. Лханир дочитал заклинание, и первый подземный толчок сотряс город. Люди закричали, забегали, многие упали и теперь пытались подняться, несколько карет перевернулось, испуганные лошади ржали и вставали на дыбы. А земля снова задрожала, по ней побежали тонкие трещины, на глазах расширяясь и принимая в свои недра людей, повозки, дома. Крики раненых, плач по погибшим, вопли тех, кто пытался спастись - всё смешалось. И тут из провалов вылетело первое щупальце, схватило женщину и утащило в бездну. Вслед за ним появилось второе, третье - и так повсюду. Майрал уже давно парил высоко в воздухе, крепко держа Ридану, и любовался гибелью Арды. Ослепленный ужасом народ их не видел. Люди пытались выторговать свои последние часы у смерти, убегая от провалов и щупалец, прячась в казалось бы безопасных местах. Но всё было напрасно, вскоре город перестал существовать. Теперь на его месте зиял огромный кратер.
Дайрэн, на тот момент уже покинувшая город, прислушалась к глухим ударам и далёким крикам. Происходящее её заинтриговало, и она, прикрыв глаза, потянулась дальним зрением к Арде. Увиденное заставило эльфийку прервать заклинание и зашипеть от бессилия. Щупальца неведомых монстров говорили об одном: низшие стражи Пути пробуждены, притом не по своей воле, а потому очень голодны, и Арда только первый город в их меню. Верховная чёрная ведьма, хотя теперь бывшая, направилась в глубь густого леса, начинавшегося недалеко от города и раскинувшегося на приличной территории. И только там взяла в руки висевший на шее артефакт переноса и нарисовала в голове картинку дома подруги. Через пару ударов сердца Дайрэн уже стучалась в ворота величественного замка, располагавшегося на самой вершине отвесной скалы.
***
Прежде чем уйти в странствие, Айлех через шар-передатчик связался с королём лханиров, зная, что тот участвовал в прежнем поиске свитка открытия Пути. Правда вейл сильно сомневался, что Аэрлин согласится помочь, так как погиб тогда в последней битве. Одно дело, когда высшая нечисть сама устаёт жить и на тысячелетия засыпает мёртвым сном, другое - когда тело погибает. На восстановление требуется больший срок, да и не любят лханиры рисковать собой. Удивительно, как шеир вообще подписался на это. Но Аэрлин удивил, ответив согласием. Айлех не мог знать, что лханира посетил старый друг, рассказавший ему о том, что видел в Арде. Король же вспомнил человеческого ученика вейла со странными светящимися глазами и сущностью суккуба. И в диалоге с рахаи попросил Айлех привести к нему того парня. Так к королю лханиров направились все четверо.
Добираться до королевства лханиров пришлось пешком, а не порталом. Шеир не позволил открыть портал к его замку. Хорошо хоть шли через верхние уровни Междумирья. Здесь было удивительно красиво, но при этом странно и необычно. Росли деревья, цвели цветы, повсюду раздавалась громкая трель певчих птиц, ей вторил задорный стрекот цикад, периодически кто-то шуршал в траве. Но всё, абсолютно всё было в лилово-сине-бело-зелёных тонах. Как будто других цветов вообще не существовало. А ещё здесь встречались большие растения с цветами в виде шаров. Последние внезапно открывались, когда над ними пролетали насекомые либо птицы, из них выстреливали несколько усиков и в мгновение ока утаскивали жертву внутрь. Если пища была крупная, шар какое-то время ходил ходуном, пожирая добычу, и потом снова становился обычным цветком. Путники старались обходить этих растительных хищников подальше.
- Вы слышите? - Марисар вдруг резко остановилась. - Вы что-нибудь слышите?
- Тихо… - протянула Шарлейн. - Птицы перестали петь… Такое чувство, будто грядёт что-то страшное.