Изголодавшийся княжич робко потянулся к еде, не думая о последствиях. Впрочем, ничего не происходило; он не затрясся в конвульсиях от предположительно отравленной ядом пищи, сидящие рядом монстры не разорвали его на части, а только молча наблюдали за невольным гостем. Наконец, Герен насытился. Штарг растянул в довольной улыбке рот, полный мелких острых зубов.
- Ну, вот ты и наш, - насмешливо протянул гостеприимный хозяин. - Сразу видно, ты совершенно не представляешь, куда попал.
Герен выпучил от ужаса глаза, начал себя оглядывать, не превращается ли он в подобную сидящему напротив монстру тварь.
- Послушай, человеческий детёныш, - тебе пока незачем паниковать. Еда совершенно обычная, но вот мы - отнюдь. Полагаю, о стражах Пути ты если и слышал, то пропустил мимо ушей. Ну да я ещё расскажу тебе о нас. А теперь, первое правило - не выходить самостоятельно на тёмные тропы, если хочешь жить. Там куча мелких тварей, у которых единственный инстинкт - жрать. Человеческое мясо для них - настоящий деликатес. Поселю тебя в жилой части для таких же, как ты, но на удобства не рассчитывай. Ты, наверно, задаёшься вопросом, почему мы тебя не тронули, накормили и даже готовы предоставить жилье? Так вот, всё во Вселенной имеет свою цену. Шаррах тебя спас во время открытия троп Пути, но за это ты послужишь посредником между тебе подобными и нами. У тебя, собственно, нет выбора: либо ты нам помогаешь, либо становишься обедом моего восьмилапого друга.
Герен панически закивал головой. Он не представлял, что его заставят делать, но лучше так, чем стать паучьим обедом.
- Хорошо, - удовлетворённо кивнул человекоподобный страж, - ты разумен, человек. Теперь протяни руку, я поставлю метку, чтоб не додумался сбежать.
Княжич послушно выполнил требование и вскрикнул, когда длинный коготь распорол ладонь, и в рану полилась густая тёмная жидкость из зависшей в воздухе пузатой бутылки. Порез запузырился, руку прострелила невыносимая боль, заставившая Герена застонать сквозь стиснутые зубы, но следом Штарг рассёк свою ладонь и соединил раны. Герен истошно закричал, ему казалось, что его заживо сжигает огонь и со всех сторон тело пронзают острые иглы. Но тут всё кончилось, боль отпустила, и княжич обмяк на своём стуле, едва не свалившись на пол. Шаррах удержал, протянув одну из лап. Подождав, пока Герен придёт в себя, страж встал, схватил Герена за воротник и вздёрнул его со стула, подняв парня на уровень своего лица. Княжич хрипел, схватившись руками за ворот и пытаясь его ослабить, судорожно болтал ногами, но освободиться не удавалось.
- Хм, слабоват, - заключил Штарг и резко отпустил Герена.
Тот кулем свалился на землю и замер, пытаясь отдышаться. Его снова подняли, на этот раз паук, и потащили прочь из ритуального зала. Уже позже, оказавшись в каменном подобии маленького подземного городка, где домами служили небольшие пещеры в толще горной породы, издали напоминавшие соты, парень осознал, как ему повезло. Жив, относительно здоров, стражи не сожрали, наоборот, спасли, а что до требований Штарга, может ему просто надо будет за кем-нибудь шпионить. Так он на такое согласен. Пока Герен размышлял о своей дальнейшей жизни, из пещер высунули свои любопытные носы первые жители. К парню подошла симпатичная девчушка с мохнатыми ушками и мило ему улыбнулась.
- Меня Салирой зовут. Бабушка наказала проводить тебя в пустующий дом и помочь освоиться. А тебя как? Ты откуда? Тебя стражи спасли?
- Герен, - растерянно ответил княжич, впадая в ступор от такого напора. - Сын князя Арды, - и совсем тихо добавил, - Только теперь ни отца, ни города.
Но девушка этих слов уже не услышала, убежав вперед и время от времени останавливаясь, чтобы подождать человека.
***
Дайрэн, Самеррин и Киори поднимались в гору по извилистой каменистой дороге. Вейла шла первой с коротким мечом в руках, острые уши настороженно шевелились в ответ на каждый шорох, тело напряжено, словно струна. Чёрная ведьма двигалась следом с темным пульсаром наизготове, и замыкал отряд принявший облик князя Арды маг. К слову, последний был безоружным и не выглядел готовым к встрече с врагом. А приготовиться следовало, ибо до прохода в нижнее Междумирье было непросто добраться. Скалистая местность кишела всякими опасными тварями, иногда даже низшие создания Пути появлялись. Путники уже почти подошли ко входу, как на них сверху набросилась стая крылатых монстров, похожих на летучих мышей, но намного больше и с кучей маленьких красных глазок. Благо, подруги успели вовремя среагировать и обрушили на тварей мощь своей магии. Вейла ещё и мечом успевала махать. Монстры дохли тут же. Их мгновенно убивал смертельный яд, которым Самерра смазала свой клинок. Тем не менее, было ясно, одни они не справятся. Киори в бой не вступил. Он стоял поодаль и расслабленно наблюдал за битвой. Вот только когда одна из тварей почти зацепила вейлу, тотчас же вспыхнула и упала к её ногам обгорелой тушкой. Лерхаи даже на мгновение остановилась. Дайрэн в ответ помотала головой, мол, потом всё объяснит, а затем резко размела руки, и между ладонями заклубился тёмный пульсар. Герен бы сильно удивился, увидев магический сгуток, потому как похожие он мог наблюдать в подземном ритуальном зале. Но иных знатоков магии Пути здесь не было, поэтому эльфийка спокойно использовала запретные знания для уничтожения досадного препятствия. Выпущенный пульсар начал разрастаться и делиться на мелкие самонаводящиеся шарики, которые, достигая тварей, мгновенно сжигали тех. Вскоре о битве напоминали только дымящиеся тушки монстров. Самерра попыталась было высказать подруге, почему та сразу не использовала заклинание, но Дайрэн только покачала головой.