Саарн кашлянул, привлекая к себе внимание супругов.
- Марисар права, Аэрлин. И мы всё равно его опередим.
С этими словами лис открыл странный портал. Большая чёрная дыра в воздухе, без малейшего ощущения магии. Сайри вдруг робко прижалась к шеиру и помотала головой, испытывая панический страх перед порталом. Аэрлину пришлось взять скерху на руки. Та вцепилась в лханира, крепко обхватила его руками, уткнулась носом в шею и мелко дрожала. Успокоилась только, когда все оказались на другой стороне. Сухой ветер лениво гонял комки травы, солнце жалило кожу и слепило глаза, редкие островки пожухлой травы еле слышно шелестели.
- До ближайшего города примерно полчаса ходьбы, - сообщил Саарн. - Сайри, топай своими ногами, быстрее доберёмся.
Аэрлин опустил свою шитари на землю, и они последовали вслед за лисом и эльфийкой. Город встретил их непривычным шумом, Марисар местные жители напомнили деловых партнёров отца с далёкого загадочного юга. Такие же громкие, много жестикулируют, торгуются по каждому поводу, даже вне работы. Скерха потянула носом и жалобно прошептала:
- Едой вкусно пахнет… И лисёнком… Он со свитком здесь проходил.
Марисар, замерев посредине улицы, напряжённо озиралась. В глазах клубилась тьма, из-под верхней губы появились маленькие клычки, на пальцах начали отрастать когти. Саарн бросился к перевоплощавшейся суккубе и наотмашь ударил её по лицу. Аэрлин дёрнулся было защитить свою женщину, но на его пути бесстрашно встала хрупкая эльфийка.
- Она же нас всех подставит, если перекинется, - прошипела Ниариса. - Нельзя здесь демонстрировать, что с нами высшая суккуба. В этом городе резиденция наместника и одного из доверенных советников повелителя Хаоса. Нам нужно быть тише.
Марисар вздрогнула от пощёчины, оскалилась на лиса и внезапно уставилась в его глаза. Неотрывно смотря друг на друга, Саарн и Сайри словно вели безмолвный диалог, после чего скерха устремилась вперёд, мигом смешавшись с толпой. Когда её спутники догнали стихийницу, та завороженно смотрела на красный дом с безумной архитектурой.
- Это идея повелителя, - пояснил лис. - Здание ещё меняет свой облик. А украшающие его каменные чудовища оживают, когда надо наказать виновных или защитить город от врагов.
- К постройке дома приложил свою руку ирр, - заметила Сайри. - Слишком древняя магия скрепляет его камни.
- Не совсем, - покачал головой Саарн. - Скорее, рядом постоял…вместе с повелителем.
Сквозь гомон прорвался странный скрежет, перешедший в заунывный вой. Народ начал останавливаться, сбиваться в кучки. Торговцы бросали лавочки открытыми и спешно убирались с площади. Одна из каменных фигур, сидящих на парапете, вдруг сдвинулась с места и, раскрыв крылья, тяжело спланировала вниз. Жители бросились врассыпную. Но ожившее чудовище, проигнорировав местных, спикировало на чужаков. Аэрлин мгновенно поставил щит, который тварь тут же пробила и бросилась на Марисар. Лис вырос перед монстром в считанные секунды. В руках появился странный короткий посох с кривыми лезвиями по двум сторонам. Нойр сражался так быстро, что оружие казалось сплошным гудящим вихрем. Ниариса, тем временем, отвела короля с суккубой подальше, но посматривала на неподвижных каменных тварей с видимым напряжением.
- Как их убить? - спросил Аэрлин.
- Только обычным оружием, - ответила эльфийка. - Они невосприимчивы к магии, оживая, становятся существами из плоти и крови, не считая того, что они невероятно ловки и сильны.
Лханир, не мешкая, выхватил меч из ножен, и в ту же секунду ожил ещё один монстр. Ниариса выхватив кинжалы, бросилась на помощь, но была атакована стайкой мелких тварей, похожих на комаров-переростков.
В пылу сражения никто не заметил, как Марисар медленно направилась к красному дому.
***
Шарлейн влетела в покои Айлех, чуть не снеся гостя. Тот уставился на девушку немигающим взглядом, отчего княжне стало до жути неуютно. Шалли попятилась от вейла, наткнувшись на хозяина комнаты, и неловко замерла от сильного смятения. Меран стремительно приблизился к внучке и, коснувшись подбородка, заставил гордо выпрямиться.
- Вот теперь я вижу в тебе мою кровь, - насмешливо заметил халари. - Выше голову, малышка! Я хочу видеть истинную принцессу лерхаи, а не жалкую человеческую девчонку.
- Я… - пробормотала Шарлейн.
И тут же глаза её зло сверкнули, и она резко отошла от Айлех в глубь комнаты.