- Лучше я буду человеком, чем такой, как вы, высшие народы, напыщенные, важно задирающие нос, - преувеличенно спокойно, хотя внутри всё клокотало от ярости, заявила Шалли. - Вы гордитесь своей пресловутой принадлежностью к древним, презираете низшие, по вашему мнению, расы, но на самом деле отличаетесь от нас разве что иным обликом.
- Смелая, но наивная и слишком добрая, - хмыкнул Меран. - Как же такая светлая девочка выжила при княжеском дворе?
- Хитрила, скрывала своё истинное «я», - вмешался в разговор Айлех. - Это Шалли с виду такая неиспорченная. Но, поверь, она станет своей в любом обществе.
- Что ж, меня это радует, ибо после того, как вы найдёте свиток, я заберу тебя, Шарлейн, к себе. Пора тебе принять свою истинную сущность.
- Нет! - протестующе вскинула голову Шалли. - Я не брошу брата!
- А он к своему деду отправится. Тебе же среди эйяров делать нечего, да и не примут тебя там.
Мерайлейн вздохнул, глядя на понурившуюся девушку, и протянул ей руку.
- Иди ко мне, внучка. Я обещаю научить тебя магии вейлов, лично покажу самые интересные уголки нашей страны, и, вообще, буду уделять тебе столько времени, сколько захочешь.
- А когда ты будешь отсутствовать, за мной стража со слугами присматривать будут? Чтоб не сбежала?
- Твою свободу я не собираюсь ограничивать. Но на официальные мероприятия будь добра являться.
Шарлейн кивнула и, протянув руку, вложила её в ладонь халари в знак примирения.
- Ну, раз вы договорились, тогда идем, Шалли, - сказал Айлех, забирая заплечную сумку и покидая комнату.
Девушка поспешила за ним. Захватив по пути вещи княжны и забрав Астора, они вошли в портал и тут же оказались в самой гуще боя. Айлех выругался сквозь зубы и перешёл в ипостась суккуба, княжичу же перекинуться не удалось. На него кинулась крылатая тварь с острой клювообразной мордой, клацнув над ухом парня пастью, полной острых зубов. Тот еле успел увернуться. Тварь влетела, сделала круг и снова набросилась на Астора. Княжич выхватил меч и встретил монстра холодной сталью. Тем временем сзади к нему с воплем подлетела товарка нападавшей твари. Именно её крик и спас потенциальную жертву. Астор, понимая, что не успеет сменить ипостась, воззвал к своей истинной крови. Вот только он не знал, что не только эйяры затесались у него в роду. Айлех повернулся вовремя, чтобы увидеть, как длинные щупальца пробуждённых стражей Пути пробиваются сквозь толщу земли, взвиваются ввысь и тянутся за нападающими монстрами, сдавливая и переламывая их мощные тела. А у самого Астора глаза полыхают синим огнем с вкраплениями других цветов, близких по оттенку к основному. И народ смотрит на княжича с диким ужасом, на искажённых лицах проступает понимание происходящего, мозг начинает связывать пришельца с вызовом одних из опаснейших тварей Пути. И в головах у простых жителей оформляется одна-единственная мысль - убить, разорвать чужака, посмевшего навлечь на город такое страшное бедствие. Где-то на периферии зрения вейла опускает оружие Шарлейн, ибо не с кем уже сражаться, и недоумённо смотрит на щупальца. У сражающегося неподалёку Аэрлина перед глазами вспыхивает картинка-воспоминание с похожей ситуацией, только мужчина там был совсем другим, хотя всё же сильно похожим. Ниариса, узрев Астора, удивлённо приоткрывает рот, а её муж спотыкается от неожиданности, осознав, что происходит. И в этот момент Айлех принимает тяжелое решение. Он прекрасно знает, что одного из присутствующих не коснётся его магия, но у него нет выбора. Астора нужно спасать. И тогда время останавливается и начинает отматываться назад до того момента, как на княжича напала вторая тварь. После этого вейл заставил Аэрлина увидеть грозящую Астору опасность и вернул привычный миру ход времени. Лханир мгновенно бросился парню на выручку, оказавшись рядом в считанные секунды и отбив атаку монстра. Астор кивком поблагодарил шеира и продолжил бой. А Айлех, облегчённо вздохнув, обернулся и уставился в горящие всеми оттенками зелени глаза, одобрение в которых смешивалось с предупреждением об осторожности. Народ и соратники вейла должны остаться в неведении, ибо это знание только для избранных и самых близких. А в голове прозвучало ставшее забываться имя: «Ну, здравствуй, Та Ши».
Глава 19.
Ридана безучастно наблюдала за происходящим. Стихийница почему-то не полностью подчинила чёрную ведьму, оставив той видимость свободы. Бывшая княгиня, - а именно так она решила себя считать, лишившись княжества и сына и став пленницей Воплощённой Тьмы, - чувствовала себя отвратительно, ибо оставалась в полном сознании, но следовать могла только за своей хозяйкой. Хуже всего, что Марисар наложила на ведьму заклинание отвода глаз, и женщину никто не замечал. Даже твари, и те не пытались напасть. Оживилась Ридана, лишь когда увидела колдовство Айлех. Раньше она о таком могла только читать в древних магических трактатах. Никто из нынешних волшебников не мог повернуть время вспять, это по силам только одному существу, чье имя заставляло вздрагивать даже самых злобных колдунов. Вейл, обладавший магией Сеора, зацепил ведьму, Ридане захотелось узнать тайну беловолосого рахаи, а потому она приняла решение попросить хозяйку взять её с собой, безошибочно поняв, что скерха имеет тесную связь с этим уникальным магом. Она так засмотрелась на Айлех, что вначале просто не поняла, откуда взялся странный шёпот. Ведьма покрутила головой, пытаясь определить источник, но на неё совершенно никто не смотрел, даже близко на данный момент никого не было. А неведомый голос продолжать невнятно шептать. Ридана поёжилась от вдруг дохнувшего на неё холода, зябко обхватила себя руками, и услышала тихий смех, раздавшийся одновременно с разных сторон, но явно принадлежавший одному владельцу. Дрожа от ужаса, несчастная женщина бросилась к своей хозяйке с единственным желанием - просить защиты. И остановилась как вкопанная от приказа: