- Ну и что ты тут делаешь, мой бесценный дух? - ехидно пропел Шарлейн на ухо протяжный голос.
Вроде Шалли раньше слышала его, несомненно, в прошлой жизни они с обладателем голоса близко общались, но вот вспомнить, кем они были друг другу, девушка бы не смогла.
- Вишу, - недоуменно ответила она.
- Хорошо, как ты сюда попала, помнишь? - раздражённо вопросил невидимый собеседник.
- Нет. Я даже не могу сказать, что было до этого места. Возможно, я здесь была всегда.
- Глупости, - фыркнул голос. – Тут невозможно пребывать вечность, только кратковременная остановка. Это место перерождения, обновления души. Здесь ты выбираешь свой путь, а стихия присматривается к будущим хозяевам. Иногда, все четыре покоряются избранным. Но для этого нужно умереть, а ты жива.
- Имя-то хоть помнишь?
- Да, Шарлейн. А кто ты?
- Этаи Ши, ипостась Сеора, повелевающая перевоплощениями души.
- Только когда та перерождается или при её жизни тоже?
- Во всех проявлениях. Я - отражение каждой души, неважно, плохая она или хорошая.
- А почему ты здесь и назвал меня духом?
- Спасать тебя пришёл, - наигранно недовольно пробормотал голос. - Твой аше пинка мне дал, говорит, бегом своего духа спасать. Вот я и побежал. Шутка ли, мой собственный изначальный дух!
- Но ты же сказал, что я жива, - возмутилась Шалли.
- Ну, пока да, так долго ль тебя убить. Кинжал в сердце, и ты принадлежишь мне! А согласие сама дашь.
- Не много ли ты на себя берёшь! - взвилась Шарлейн. - Возвращай меня назад, а потом я и буду принимать решение.
- Ну ладно, ладно, - примирительно ответил дух. - Только вот проблемка у нас, нам отсюда не выйти, держит тебя здесь что-то, а меня твоя душа не отпускает. Короче, связаны мы по самые уши.
Шарлейн вдруг предупредительно подняла руку, прислушиваясь к чему-то. Звуки утихли, и теперь явственно выделялся громкий шёпот, звавший девушку за собой. Она двинулась, и, - о, чудо, - прошла сквозь преграду, попав в буйство стихий. Те тут же окружили колдунью, дружно ластясь к ней. Шалли растерялась, несмело погладила разноцветные нити. Стихии обрадовались, начали танцевать вокруг. А потом вдруг отдельные нити переплелись и сложились в маленького котёнка. Малыш мявкнул, запрыгнул девушке на плечо, потёрся носом о её щеку и, свернувшись калачиком, засопел.
- Стихии тебя приняли, огненная колдунья, - прокомментировал Этаи Ши. - Притом, абсолютно все. Даже подарок оставили. Это теперь твой фамильяр, люби его и лелей.
Шарлейн погладила котёнка и направилась дальше. Через непродолжительное время она вышла к простирающемуся на многие километры вокруг пустынному каменному плато. Шалли остановилась, не понимая, в какую сторону двигаться. Этаи Ши протяжно вздохнул прямо над ухом и соткался туманной фигурой, отдалённо напоминающей человеческую.
- Я в таком же недоумении, как и ты, - ответил он в ответ на невысказанный вопрос. - Отражения не всезнающи, даже сами ирры не могут обладать всеми тайнами мироздания, разве что только вернутся в состояние изначального бытия.
- В смысле, сольются с великим разумом?
- Да, станут частью Лесара.
- Ну что ж, тогда будем думать сами, - подытожила Шарлейн и бодро пошагала вперёд.
Чутьё колдунью не подвело, и вскоре на горизонте призрачной дымкой обозначились несколько раскидистых деревьев. «Ну хоть что-то», - подумалось Шалли. Её спутник выплыл вперёд, явно с целью защищить девушку в случае непредвиденной опасности. Но пока всё было тихо, даже слишком, по мнению Шарлейн. Деревья оказались частью маленького безжизненного оазиса с чахлой травой и сухими деревцами. Но Шалли обрадовалась даже такому пристанищу: очень уж она устала, да и пить хотелось неимоверно. А тут едва ли не на самом краю оазиса она наткнулась на родник. Пока девушка умывалась и, обливаясь и теряя драгоценную влагу, пила из сложенных ладошек воду, Этаи Ши облетел оазис, пытаясь найти хоть что-то живое. Утолив жажду, Шарлейн присела на траву, да так и замерла. Она же нематериальна, так почему же чувствует себя, как обычный смертный? И руки перестали быть прозрачными! Шалли вскочила, оглядела всю себя, чтобы лишний раз убедиться: её тело на самом деле здесь, слилось с душой хозяйки. Вот только память о себе так и не вернулась. Шарлейн помахала подлетавшему к ней Этаи Ши и потопала дальше. Но покинуть оазис им не дали. Земля вспучилась, и из неё вылетели громадные щупальца с присосками на самых кончиках. Шарлейн вспомнила подобных виденных ей чудовищ, и пришла к выводу, что эти сильно отличались и принадлежали чуждой стихии. Впрочем, не совсем: кажется, одна из них подарила себя пушистому малышу, так и дремавшему на плече девушки. Шарлейн только сейчас вспомнила о нём и мимолётно удивилась: котёнок ничего не весил. Тем временем щупальца нацелились на Шалли, и тут ей пришлось побегать; покинуть оазис чудовище не позволяло, вырастая перед ней сплошной стеной мерзких извивающихся отростков, спрятаться здесь было негде, её огненную магию монстр просто вбирал в себя. Да ещё и Этаи Ши пропал. Шалли даже стало немного обидно. Вот зачем тогда вперёд лез, по оазису рыскал?! Но сейчас не до эмоций, ибо враг стал ещё настырнее, щупальца лезли отовсюду, и тут Шарлейн почувствовала резкую боль, а вместе с ней вернулись воспоминания. Девушка склонила голову, с апатией уставившись на щупальце, торчавшее из груди. Разноцветные пятна мельтешили у её ног, Шалли глянула вниз и узрела носившегося вокруг нее котёнка. Рядом возникла знакомая туманная фигура, вспыхнула и обрела материальность. Но Шарлейн этого уже не видела, она падала и падала в бездонную пропасть. А где-то в глубинах вселенной шипел от бессильной ярости Хаос, лишившись возможности заполучить в свои ряды огненноволосую колдунью, которую признали абсолютно все стихии.