- Долгих лет жизни тебе, рааш! Рада встрече!
- И тебе лёгкого пути, - отозвался Наргаер. - Что привело ко мне столь высокую гостью?
- Древние, Ваше величество, они проснулись и жаждут крови.
- С каких это пор Этаи Ши стали заботить первые боги вселенной? - влезла Сарийя.
- Следи за словами, жрица! - прорычал повелитель. - Этот вейл не тот, за кого себя выдаёт.
- Поясните, Ваше величество! - бросила Шарлейн.
- Не нужно, Наргаер, - влезла в разговор рахаи. - Я пришла сюда не выяснять отношения, а получить информацию. Ты проводишь нас к землям моэров?
- Да, - кивнул лис, - мне и самому хочется узнать, что там творится. Я неоднократно бывал в их поселении, но не продвинулся ни на шаг. Может, вместе мы поймём природу происходящего.
- Что именно ты там видел? - поинтересовалась беловолосая вейла.
- Много чего…- начал свой рассказ повелитель.
И в этот момент дверь кабинета распахнулась, и в комнату буквально влетела юная лисичка, рухнув на пол. Длинные чёрные волосы спутались, на щеке алел след от удара, тонкие руки россыпью покрывали синяки. Порванное платье наводило на мысль, что лихие гвардейцы пытались развлечься с девушкой. Наргаер надеялся, что им это не удалось. Девушка тяжело поднялась с пола и в упор посмотрела на повелителя. Шарлейн тихо ахнула, рассмотрев лису повнимательней. На вид та выглядела лет на пятнадцать.
- Через неделю шестнадцать будет, - внезапно ответила нойра и зашипев, потёрла запястья под тонкими браслетами.
Глава 23.
В маленькой лесной деревеньке сегодня царило оживление. Жители украшали друг друга цветами и листьями, плели венки, дети с радостными воплями носились друг за другом, а взрослые только благостно улыбались, завидев своё неуёмное чадо. «Сплошная идиллия», - подумалось Ридане. С тех пор, как её на узкой песчаной тропинке встретили местные, бывшая княгиня не переставала удивляться перипетиям своей судьбы. Народец, обитавший в мире, выбранном для неё Сеором, принял чёрную ведьму с распростёртыми объятьями, позволив той стать полноправным членом их общества. Как они назывались и откуда пришли, Ридана так и не выяснила. Эти лесные жители не являлись коренными обитателями мира, но утверждали, что лес их принял, а большего им не надо. Самоназвание имели зубодробительное, вроде бы связанное с природой. Вот только поклонение к последней у них было весьма специфическим. Кровавые обряды для них являлись обыденным делом. Но если в чёрной магии в жертву приносились животные или даже люди, этот народ в качестве дани неведомым богам вырезал на себе очередной символ соответствующей тематики либо умертвлял смертельно больных и глубоких стариков. И это звучало бы более гуманно, если бы жертв убивали сразу. Но нет, их укладывали на алтарь, привязывали, вскрывали им вены и оставляли так до утра. С учетом того, что в лесу водились не только обычные звери, зачастую утром находили обглоданные трупы. Причем, неведомые твари нередко жрали жертв еще живыми. Ко всему прочему, загадочный народ обладал неизвестной магией, сочетающей в себе как созидание, так и разрушение. Даже ребёнку ничего не стоило вернуть к жизни увядающий цветок, а в споре со сверстниками бросить в обидчика заклинание роя. Призванные насекомые не походили ни на что, известное ведьме. Нынешний праздник не походил на привычные Ридане. Жертв не наблюдалось, народ просто веселился. Но гулко бьющееся сердце с каждым мгновением приближало женщину к неведомому ужасу. Ясное небо внезапно приобрело кровавый цвет, неимоверная тишина давила на нервы, а все жители, дружно принялись раскачиваться в трансе. Свои действия они сопровождали заунывными песнопениями на мерзком языке, в котором превалировали шипяще-свистящие звуки. Липкий страх пополз по коже Риданы, охватывая с головы до ног. Она попятилась, в надежде избежать неизвестного и явно жуткого ритуала. И неожиданно почувствовала эйфорию. Руки и ноги сами задёргались, рот начал открываться и закрываться, издавая незнакомые звуки. Ведьма вошла в самый центр круга, образованного жителями, и синхронно задвигалась вместе со всеми. Её не смутили даже острый нож у горла и теплая жидкость, стекающая по горлу. Женщина грузно осела на землю, сознание затуманилось…но уже через пару ударов сердца Ридана встала и направилась к возвышению, служившему старейшинам для различного рода обьявлений. Все присутствующие синхронно упали на колени и склонили перед ведьмой свои головы. Та обвела народ тяжёлым взглядом и рычаще произнесла: