- Отойдите подальше, - резко приказал Айлех брату с сестрой, - это риксара, высшая форма рикс, что-то вроде их матки. Вы с ней не справитесь.
Тварь с удивительным проворством увернулась от летящей в неё смерти, и, зарычав, шустро пошла на вейла. Тот пустил в ход меч, пытаясь достать риксару. Но она казалась неуловимой. Зато её когти уже пару раз достали тёмного, разодрав ему рукав. В очередной раз упустив тварь, вейл прошипел какую-то фразу на странном языке, а потом перекинулся в истинную ипостась, обзаведясь когтями, клыками и большими кожистыми крыльями, белыми глазами без малейшего проблеска зрачка и ещё более бледной кожей. Тёмный буквально скользнул к твари, воткнул когти ей в шею и вместе с ней провалился в портал. Шарлейн крикнула стоявшему в ступоре брату, чтобы тот схватил под уздцы лошадей, и они поспешили в портал вслед за Айлех. На Ангерране были сумерки. Тёмные перистые облака неспешно плыли в фиолетово-желтом небе, слабый ветерок лениво поигрывал стеблями длинной темно-зелёной травы. Неподалёку заливалась трелью невидимая пернатая певица. А в сотне шагов от Шарлейн с Астором на небольшом пригорке творилось видимое, но совершенно неслышное колдовство. Айлех еле заметными жестами посылал в риксару огненные шары вперемешку с проклятиями. Та пыталась увернуться, но с каждым разом всё медленнее. В один момент она упала и больше не поднялась. Брат и сестра шумно выдохнули, и тут Астор неожиданно вскрикнул. Шарлейн резко развернулась к брату, чтобы увидеть, как он падает на колени с перекошенным от боли лицом, вытягивает руки вперёд, пытаясь удержаться о землю, и валится навзничь. И тогда становится видна окровавленная спина с вонзёнными в неё шестью тонкими иглами. А позади Астора стоит крупная рикса и готовится метнуть свои шипы в Шарлейн. Девушка в ужасе попятилась от твари, а затем с воплем рванула в сторону рахаи. Тот обернулся, услышав крик, увидел преследующую девушку риксу, и побежал наперерез твари, одной рукой кидая в неё заклинание, другой выхватывая меч из ножен. Рикса оказалась сильной и проворной, в Айлех градом летели ядовитые иглы, на их месте тут же отрастали другие, и вейлу приходилось постоянно уворачиваться от них. Спустя череду смертельных танцев он всё же смог приблизиться к риксе и убить её. Пока шёл бой, Шарлейн подбежала к брату, упала рядом на колени и прижалась к нему, пытаясь понять, жив ли он ещё. Услышав слабое дыхание, девушка облегчённо вздохнула. Тут приблизился Айлех, опустился рядом, поднял раскрытую ладонь над княжичем, и окутал пострадавшее место всё тем же странным белым светом. Шипы один за другим вышли из спины, но яд уже сделал свое чёрное дело. Астор не приходил в себя, и, судя по все более слабому дыханию, умирал. Шарлейн хотела перевернуть брата, но Айлех запретил. Тёмный впал в какой-то странный транс и некоторое время не двигался, уставившись в одну точку перед собой. К слову, он так и остался в истинной ипостаси. Но Шарлейн сейчас было не до высшего, волею судеб оказавшегося рядом и более человечного, чем те люди, что она встречала в своей жизни. Пока Айлех витал где-то в иных мирах, девушка тихонько всхлипывала, оплакивая любимого брата. Но тут на горизонте показалось трое всадников. Когда они приблизились, Шалли нескромно уставилась на двух вейлов и одного явного полукровку. Среднего роста, худой и гибкий, как тростинка, с длинными ушами, украшенными на концах изумрудными камешками, зелеными миндалевидными глазами, тонким, ровным носом и четко очерченным небольшим ртом, он был красив нечеловеческой красотой. Но при этом не выглядел холодным и отстраненным, как большинство высших, а, наоборот, казался сильно взволнованным. Полукровка соскочил с лошади и подошел к умирающему княжичу.
- Что с ним? - спросил он на всеобщем.
- Рикса, - ответил Айлех, плавно поднимаясь на ноги.
- Лошади где?
- Тут где-то были, - пожал плечами тёмный. - Может, тварь испугались. Сейчас найду.
Вейл на мгновение прикрыл глаза, и от него потянулись три чёрных нити. Через некоторое время вдали послышались ржание и топот копыт. Нити будто притягивали лошадей, всё больше укорачиваясь и заставляя животных идти следом. Как только они вернулись, полукровка схватил одного из коней под уздцы, и взвалил на него Астора. Айлех окликнул так и стоявшую на коленях Шарлейн и сел на лошадь. Княжна, опомнившись, поспешила подняться и последовала примеру вейла. Полукровка тоже вскочил на коня и взял за повод лошадь Астора. Они ехали пару часов, и всё это время бок о бок с лошадью княжича скакал высокий вейл с чёрными волосами, в которых пряталось несколько белых прядей. Иногда он касался длинными тонкими пальцами безвольно болтавшейся руки Астора, и от него к умирающему лился чернильный свет с серебристыми сполохами. Второй вейл, обладавший коротким ежиком густых черных волос с красными прядями, за время с начала появления не проронил ни единого слова, не пытался чем-то помочь, а только следовал за остальными. Глубокой ночью отряд подъехал к небольшому храму в виде ступенчатой пирамиды. Всадники спешились, полукровка стащил Астора с коня и понес внутрь. «Силён же», - подумалось Шалли, - «а выглядит этаким изнеженным аристократом, который тяжелее пера ничего в своей жизни не поднимал». Тем временем все вошли под своды храма, и полукровка осторожно положил Астора на длинный постамент, стоявший посреди большой круглой комнаты, освещаемой уже знакомым Шарлейн светом, лившимся прямо из потолка. Айлех встал в голове княжича, вейл с белыми прядями в ногах, с красными - слева, а Шарлейн кивками указали на место справа. И тут же их окутала тьма, осязаемо растекаясь по храмовой комнате. Странно, но Шарлейн всё равно видела, что происходит. Айлех когтем вскрыл себе запястье, и поднес его к губам Астора. Как только кровь капнула на рот княжича, он убрал руку. То же самое проделали и остальные вейлы. Затем Айлех коснулся рукой лба Астора и пустил в него заклинание, от которого парень резко выгнулся, широко распахнул глаза, в немом крике раскрыл рот. И тут же обмяк, опустился на постамент, облизал окровавленные губы и затих. Тьма медленно рассеялась, являя глазам Шарлейн неподвижно лежащего брата и трех неимоверно усталых вейлов. Она вопросительно посмотрела на Айлех, на что тот пожал плечами и тихо сказал: