Они не заслуживали того, чтобы жить в нищете и грязи раздираемой войной цивилизации.
Всего этого можно было избежать.
Но—Макс чувствовал, как в его мозгу тикают внутренние часы,—они должны действовать быстро.
“У меня есть план, - сказал Макс.
Он поделился с ними своими мыслями.
“Это безумие,” сказала Кейси.
“Я согласна,” сказала Вайолет.
“Смотри,” сказал Макс. - Больше мы ничего не можем сделать. Мы должны попытаться.”
“Но мне не очень приятно расставаться, - сказала Кейси.
“Поверь мне, - сказал Макс. - Я сумею за себя постоять.”
Все трое стояли, прижавшись друг к другу.
Они действительно собирались это сделать.
Макс снова кивнул и сказал: “Я думаю, что увижу вас, ребята, на другой стороне этой битвы. Если нет, что ж, скорее всего, мы будем мертвы. Удачи!”
С этими словами рыжеволосый альпинист бросился обратно во дворец.
Вайолет повернулась к Кейси.
Кейси материализовала своего гигантского бумажного журавля из сумки альпиниста и встала на него.
-Похоже, я твой рыцарь в сияющих доспехах, принцесса, - сказал Кейси. —А теперь садись на моего коня, бумажный журавль!"
“Не совсем прекрасный принц из моих юношеских грез, - сказала Вайолет, взбираясь на бумажного журавля позади Кейси. - Но как однажды сказала мне моя бабушка, вы не можете иметь все.”
* * *
Макс бежал по дворцовым залам.
Охранники, которых Кейси вырубила, все еще лежали на полу без сознания.
Остальная часть здания казалась пустой.
Надеюсь этот план не безумный Он продолжал думать про себя , пока его сердце билось как отбойный молоток, когда он бежал через королевские покои.
Он миновал одну пустую комнату за другой, пока, наконец, не вошел в тронный зал.
Он остановился как вкопанный. Пробежав через обезлюдевшее здание, он, наконец, встретил кого-то еще.
Мужчина в деловом костюме, курит сигару и смотрит в окно.
Он повернулся, чтобы поприветствовать Макса, а затем снова уставился в окно.
Макс сделал шаг вперед.
Это был тот самый человек, о котором им рассказывала Вайолет. Человек, который помог убить ее семью.
Один из агентов Падших Ангелов.
Человек, известный просто как Игрок.
Там стоял агент, окинув Макса едва заметным взглядом, словно он был простым жуком. Ничего, кроме мухи. Раздражитель.
Макс сделал еще один шаг к мужчине.
Мужчина вынул сигару изо рта и выпустил струйку дыма изо рта.
“Итак, - спокойно сказал мужчина. - Ты пришел посмотреть, как горит этот пол вместе со мной, не так ли?”
67
Игрок отошел от окна и повернулся к Максу.
У мужчины была бледная белая кожа, и он носил черно-белый деловой костюм, как какой-то гангстерский главарь мафии в фильме.
“Разве ты не видишь, что уже проиграл? - спокойно спросил мужчина.
Макс не ответил.
Этот человек мог бы засунуть свой риторический вопрос обратно себе в глотку, и Максу было бы все равно.
Но больше всего Макса беспокоило то, насколько спокоен этот человек.
На первый взгляд он не выглядел таким уж пугающим, но то, как он держался, его стоические манеры, его уверенность—все это намекало на страшную силу.
Макс это чувствовал.
“Нет, не видели, - сказал Макс, стараясь говорить ровно, как его противники.
Макс чувствовал, как темные глаза мужчины изучают его, читая в нем предательские знаки и подергивания. Он был похож на игрока в покер, пытаясь понять, что говорит Макс. Какое ничтожное подсознательное действие выдало бы блеф Макса.
Вот что искал мужчина, оглядывая Макса с ног до головы.
“Неужели сейчас? - сказал Игрок, хитро улыбаясь.
Это была та же улыбка, что была у фальшивого короля, когда Вайолет столкнулась с ним лицом к лицу.
Улыбка паука, приветствующего крошечного жука в своей ловушке.
Макс сделал шаг вперед.
Мужчина удивленно поднял брови.
“Все для тебя игра, не так ли? - сказал Макс.
Даже малейшего жеста, вроде шага вперед, было достаточно, чтобы повернуть шестеренки и колесики в мозгу этого человека.
Шаг вперед-это не шаг вперед.
Это было заявление о чем-то.
Возможно, уверенность.
А уверенность означала одно из двух: выигрышную комбинацию или блеф.
Но кто же это был?
Это был вопрос в глазах Игрока.
Мужчина сунул руку в карман пиджака и вытащил колоду карт.
Он перетасовал их с легкостью и изяществом.
“Ты знаешь, - сказал мужчина, не сводя глаз с Макса, пока его пальцы уверенно тасовали карты в руке. - Мне нравится наблюдать отчаяние безнадежных людей. Хотите поставить на то, насколько сильно вы проиграли?”
- Голос мужчины был спокоен, но его взгляд был каким угодно, только не таким.