Большой Нос сглотнул. — Отвечать на этот вопрос противоречит протоколу. У вас есть какие-либо причины знать, в какую сторону он пошел?
— Да, — сказал Илай. — У него неприятности. Нас послали помочь ему.
— У вас есть какое-нибудь доверенное письмо? — спросил Веснушка.
Илай улыбнулся и посмотрел на братьев.
— Ты знаешь, кто мы такие?
Веснушки и Большой Нос покачали головами.
— Может быть, ты не знаешь нас в лицо, — сказал Илай. — Но вы, вероятно, знаете нас по имени. Вам что-нибудь говорит имя «Безрассудные братья»?
И Большой Нос, и Веснушки мгновенно побледнели.
Безрассудные Братья были печально известны.
Их разыскивали на разных этажах разные влиятельные группы.
Четверо из них имели ранг «Д», в то время как старший брат, Илай, был рангом «С».
— Извини, — сказал Большой Нос. — Вам все равно нужно будет получить разрешение…
Брат Илая Кендрик щелкнул пальцами, и коллега Большого Носа Фредерик внезапно был охвачен пламенем.
Веснушка закричал, сгорая заживо.
Довольно скоро Веснушки превратились в мертвую хрустящую корочку на земле.
— Этого достаточно, чтобы сказать нам сейчас? — спросил Илай.
Большой Нос дрожал и дрожал. Из его больших ноздрей потекли сопли. Он поднял руку и указал на север.
«А?» — подумал Илай. Там не было ничего, кроме мертвого пространства. Никто не ходил этим путем в бесконечном лесу.
— Ты обещаешь мне, что говоришь правду? — спросил Илай.
Дрожащий альпинист кивнул головой.
— Потому что ты знаешь, что мы убьем тебя, как и твоего друга Веснушку, здесь, если выяснится, что ты лгал.
Защитник кивнул.
— Я не лгу, — сказал он.
— Хорошо, я тебе верю, — улыбнулся Илай.
Затем он повернулся к своему брату Кендрику и дал ему добро.
Точно так же, как он делал это раньше, Кендрик использовал свою черту несущего огонь и поджег Большой Нос.
— Ну, я уверен, что это оживит целое новое царство охотников за головами, которые придут за нами, — сказал Патрик, средний Безрассудный брат.
Мальчик закричал, когда пламя почернело и обожгло его кожу.
— Это действительно было необходимо?
— Хватит спорить, — сказал Илай. — Как только мы закончим, все будет выглядеть так, будто это сделал ребенок. Пошли. Давайте двигаться.
С этими словами Безрассудные Братья направились на север, в бесконечный лес.
48
Макс побежал через бесконечный лес.
В одной руке он держал компас, в другой-нож.
Он направлялся на север в направлении, в котором никогда раньше не бывал.
Он прошел мимо дерева со знаком «Z» — на нем. Инструктор в академии объяснил им, что этот конкретный тип знака означает, что после этого больше не было никаких знаков. Другими словами, Макс входил на неизведанную территорию.
То, что Макс узнал во время своих исследований в библиотеке, заключалось в том, что в истории бесконечного леса, как только альпинисты нашли телепорт отправления, они в значительной степени перестали заботиться о полу. Самые ранние альпинисты были больше озабочены стремлением подниматься все выше и выше в башню. Бесконечный лес не сулил богатства или приключений, поэтому его быстро оставили позади, неисследованным.
Макс собирался воспользоваться этим фактом.
Когда он промчался мимо знака «Z», он протянул свой нож, отрубая деревья, когда он мчался мимо, оставляя себе след о том, как вернуться оттуда, куда он шел.
Не сводя глаз с компаса, он бросился вперед.
Он бежал быстро, но после всех тренировок за последние два с половиной месяца он мог легко поддерживать темп.
Лес начал сливаться воедино.
Ему вспомнились слова из его библиотечных исследований.
— Люди ошибочно принимают бесконечный лес за однообразие, но именно эти небольшие перерывы в монотонности являются естественными признаками меняющегося ландшафта и неизвестных возможностей…
Пока все выглядело одинаково, но Макс знал, что он ищет.
Ему еще оставалось какое-то время.
Он ускорил бег.
Илай и его братья бежали на север уже по меньшей мере двадцать минут.
Лес выглядел одинаково, и они шли в этом направлении до сих пор без каких-либо признаков ребенка.
— Стой! — крикнул Патрик.
Все они остановились.
Илай раздраженно повернулся к среднему брату. — В чем дело?
— Откуда нам знать, что мы идем в правильном направлении? — он спросил.
Они шли этим путем, слепо веря, что Большой Нос говорил правду, но что, если он этого не сделал?