Многие в страхе отступили от чудовища, слыша его голос, от которого замирало сердце, и видя безумную улыбку, похожую на волчий оскал.
- Кто он такой? Что это за чудовище?!
- О, нет, людишки. Единственные чудовища — это вы, - обратился к ним монстр. - Гордые, лицемерные и трусливые. Но даже так вам удалось удивить меня, показав до какой крайности может зайти ваше безумие! Чем же вам так не полюбились эти детеныши, души которых до сих пор не могут найти покоя, когда их изуродованные бесконечными пытками тела гниют под камнями? У нас, оборотней, щенки — благодать, а вы обращаетесь с ними, как с падалью! И знаете, что я вам скажу… Я в теле этого щенка уже много лун и слышал его мысли… Ваш род довел его до желания самому на себя руки наложить! Немыслимо! Возомнили о себе, людишки, будто вы совершенные существа и напялили на свои пустые головы венец природы, а сами допустили разрастание ада на земли, были глухи к чужим мольбам! Хороши человечишки, нечего сказать.
На пальцах существа вытянулись острые когти и оно, чуть сгорбившись, приготовилось к атаке. Бешенство монстра в человеческом обличье приводило людей в ужас и мечи вылетели из ножен. Эрик, не отрывая взгляда от кровавых глаз, подался в сторону, уводя за собой внимание проснувшегося оборотня.
- Я слышал о тебе, зеленоглазый щенок, - заговорил с ним оборотень. - Ты — номер 1704, а твой брат — 1705. Вместе с девчонкой, номером 1717, вы дружили с Оонэром во время вашего заключения в лаборатории. И раз ты его друг, то на тебе тоже лежит вина за то, что с ним произошло. Почему вы бросили его, когда он так в вас нуждался? Почему я, принадлежащий не человеческому роду, слышал эту боль и отчаяние в его криках, когда ему вскрывали вены, а вы остались глухи?! Почему не порвали глотки всем тем, кто все это время держал вас в страхе и посмел причинить столько страданий невинным детям?! - рычал он.
- Оонэр, мы шли тебе на помощь! Номер 1717 устроила переворот, чтобы спасти тебя! - возразил рыцарь.
- Неужели? И скольких же солдат вы убили?
- Ни одного.
- Почему?! Как вы, щенки, могли остановить годовалых самцов, при этом желая сохранить им жизни? Вам нужно было только убивать их, тогда бы вы успели спасти Оонэра! Но нет, вы были слабы и сделали ничтожно мало для его спасения, поэтому-то телом 1408 завладел я. Убил всех, кто угрожал ему, но кроме одного, самого гнилого — из лаборатории он сбежал одним из первых и взорвал её, пытаясь меня остановить. Моя ошибка. Но когда-нибудь я его встречу и разорву на куски! А ты, юнец, если не понимаешь моего решения, будешь мне мешать!
Он набросился на рыцаря. Эрику еле удалось уйти от смертоносных когтей, рассекающих воздух. В груди монстра клокотало бешенство, глаза налились кровью и жаждой убийства, а подрагивающие губы обнажили белые клыки. Искры вырвались от столкновения когтей и меча. Эрик был быстр, но монстр, движимый ненавистью, ещё быстрее. Под чудовищной силой он упал на горячий песок и в его плечо глубоко вонзились когти, метившие в сердце.
- Попросишь у Оонэра прощения за свою слабость на том свете! - взревел монстр, готовясь нанести последний удар.
- Сгинь!
Вдруг мощные лапы сорвали оборотня с зеленоглазого и отшвырнули его, словно котенка.
- Рэй! - схватившись за плечо, окликнул его Эрик.
- Прости, но мы больше не могли на это смотреть со стороны, - виновато посмотрел на него аррек. - Теперь всем здесь понятно, что вы из «Белого Сокола».
- Честно говоря, они давно уже в курсе, - утешил тот.
- Скучали? - донеслось до них с небес и на песок упали крылатые тени.
- Кракена мне на блюдечке, да это же арреки! - воскликнул Трой, таращась на приземлившихся небесных охотников.
- Разговоры отложим на потом, - прервал его Фриз, подступая к Кенаю.
- Мы сами с ним разберемся, а вы прикройте простых смертных, - осведомил их песочный зверь.
- Ребелиос, - на Мишу вновь смотрели умные и черные глаза зверя, на дне которых была издевка ко всему миру.
- Элен, я спрячу Аску, а ты позаботься об Эрике! - поторопила её Верок, беря на спину девочку.
- Спасибо.
Увиденный союз арреков и людей разожгли в оборотне еще большую ярость.
- Не мешайте мне, кошаки! - взревел он. - Если и дальше будете защищать их, я оторву вам крылья!
- Да под угрозой смерти мы не отступим от них! - встал перед ним Рэй.
- Вот как? Тогда я не собираюсь сдерживаться!
Песок столбом взлетел от толчка сильных ног. Рэй не упустил этот молниеносный выпад и выставил ему навстречу когти и клыки. Монстр с невиданной силой повалил его на спину, зажимая горло и попытался вспороть ему брюхо. Но эта попытка имела веское возражение в качестве мощного удара когтистой лапы по его голове. Псиный визг пронзил небеса, но оборотень не потерпел упущения преимущества. Оказавшись под тяжелыми ударами аррека, монстр чувствовал бешено колотившееся сердце противника и стал целиться в него. Рэй отскочил, ощутив опасную боль, когда когти ударили ему в ребра. Освободившись от крепкого захвата, монстр набросился на плохо защищенных матросов. Он мог покончить со всеми за пару секунд, но ему не стоило недооценивать Ёко. Она оказала ему достойное сопротивление, однако она была еще молода и из-за её мелких ошибок монстр видел её слабые места. На помощь ей поспешил Кенай.
Элен хотела увести Эрика подальше от места схватки, но колотые раны не позволяли ему шевелиться. Кровь не останавливалась.
- Элен, отпусти! Я должен его остановить, - хрипел он, стиснув зубы от боли.
- Нет, ты ранен! Это опасно, лежи! - удерживала его девушка, пытаясь ему помочь.
- Брось, - отмахнулся рыцарь, но с каждой секундой все отчетливее чувствовал свою беспомощность. - Мерт! Подними меня, быстро! - приказал он Мише.
- Я не буду помогать тебе умереть!
Эрик в отчаяние врезал кулаком по песку.
- Тогда вот, - он сунул ему в руку бомбу. - В ней усыпляющее вещество. Если тварь его вдохнет, то, в лучшем случае, отрубиться через двадцать секунд, а в худшем…
- Положись на меня, - парень сжал в кулаке их шанс на победу. - Фриз, охраняй их. Ребелиос, помоги мне!
Миша схватился за густую шерсть зверя и он понес его прямо на противника. Кенай и Ёко отскочили в сторону, давая Ребелиосу свободу действий. Аррек попытался налету схватить оборотня, но тот вовремя заметил их приближение. Он пригнулся и полоснул бок аррека. И в этот момент с оглушительным взрывом разлетелся сонный порошок. Это облако не задело Мишу и Ребелиоса, благодаря его сильным крыльям, а вот оборотня накрыло с головой. Мгновения хватило, чтобы крупицы снотворного проникли в его легкие. Из-за бешено колотящегося сердца снотворное еще быстрее стало разноситься по венам. Монстр взревел, осознав, что произошло.
Три секунды…
Цвет глаз переменился, из волчьей глотки вырвалась мольба:
- Убейте меня… Эрик, убей меня…
Хороший удар снизу в челюсть сбил его с ног. Эрик упал рядом с другом на колени и, прижав ему руки, заглянул в глаза.
- Оонэр! Узнаешь меня? - рыцарь вновь увидел рубиновый туман.
Одиннадцать секунд.
- А Тиру? Тирамижею помнишь?
Зрачки расширились и янтарный цвет засиял в глазах номера 1408.
- Слышишь? Она жива! Тирамижея! Она ждет тебя!
Образ девочки с темно-каштановыми волосами и с дивными большими шоколадными глазами предстал перед ним, живой, теплый и такой близкий.
- Слава Богу, - прошептал он и закрывшиеся веки смахнули с ресниц теплые слезы.
Двадцать секунд.
Кенай еле успел подхватить зеленоглазого рыцаря, лишившегося сознания.
- Что ж, - говорил голос, - пускай так.