- Зовем остальных, - шепотом произнес Кенай, передав другу нож.
Кое-как управляя заледеневшими пальцами, он отрезал ножом тонкую, но большую кость. Бросив её в сторону, где скрывались друзья, они стали ждать, не переставая следить за монстром, чье дыхание согревало воздух рядом с ним. Они проводили пришедших Аску, Ёко и Элен к открытому тоннелю. Следом за ними прошли Мерт и Оонэр. Вдруг хиони недовольно заворчал, ворочаясь, что сигналило о том, что сивель терял действие! Эрик бросил ещё одну кость, стоя у входа в пещеру совсем рядом с хиони.
«Вот никак мы не можем без приключений!» - ругался про себя парень, чувствуя, как по спине табуном бегают мурашки от дыхания чудовища, которое вот-вот должно было проснуться. На снегу показались крадущиеся арреки, когда хиони лениво открыл один глаз. Спросонья он даже принял Эрика, поторапливающего арреков, за видение, но потом учуял прелестный человеческий запах, чему до этого ему мешал ветер. От удивления монстр аж поперхнулся. Услышав этот фыркающий звук, арреки инстинктивно плотно прижались к снегу, а рыцарь застыл. Но через мгновение он осознал, что это опасная трата времени, обернулся и увидел свое отражение в зрачках огромного зверя, который сгруппировался для прыжка.
- Эрик, беги! - крикнул Кенай.
И после этого все события уместились в пару секунд.
Не помня себя, зеленоглазый бросает бомбу в хиони. Пещера сотряслась от ударной волны и рева снежного короля. Снежная шапка обрушивается перед пещерой, в которую еле успели залететь арреки. Рэй хватает Эрика в охапку и молнией бросается к проходу вместе с остальными. Если бы не кровь, заливавшая глаза хиони, он бы обязательно разорвал на части ворвавшихся в пещеру нарушителей. Им же хватило секунды, чтобы скрыться в глубине прохода. Убегая, они уже не обращали внимания на то, что дверь осталась открытой: все равно такой огромный зверь не сможет в неё пролезть.
- Все целы? - взволнованно спросила Аска, вглядываясь в друзей, переводивших дух после бодрой пробежки.
- Да, все в порядке, - ответил Эрик, улыбаясь. - Отделались лишь испугом.
- А ты как? - спросила её Элен, которая со времени их первой встречи взяла на себя обязанность заботиться о девочке.
- И я цела.
Аска — умница. Она единственный ребенок в этой веселой команде, но её полноправный член. Она любит своих друзей и всячески помогает им, не боится труда, поэтому назвать обузой её сложно. Её сильная душа не потеряет своего света, на который всегда тянуться люди. Хоть жизнь и будет ей в будущем твердить, что наивная доброта — это слабость, она не сломается и будет идти по пути, ища счастье в каждом дне, и никогда не свернет с него, как бы горяч не был огонь реальности.
Кенай нашел факел, прикрепленный к стене, и зажег его, осветив путь. Дорога в полумраке по каменному безжизненному тоннелю показалась всем бесконечной, но через шесть часов Эрик услышал шум ветра и все поспешили к выходу. Тогда даже холодный воздух показался им слаще. Миша посмотрел вниз и не увидел ничего, кроме снега и тумана. От нетерпения попасть наконец домой, арреки усадили на себя друзей и, задержав дыхание по наставлению Элен, чтобы не надышаться ледяным воздухом, запланировали вниз. Через секунды стремительного спуска они увидели красивую зеленую долину. На горизонте виднелось море, у берегов которого стояли небольшие судна, поля с дозревающими колосьями пшеницы, обширные пастбища для животных, внизу маленькие домики города с бесчисленными тропинками и дорогами, а на окраине города стояла, словно каменный исполин, крепость «Белого Сокола».
По размерам город был сравним со средними городами внешнего мира, но даже в связи с этой изоляцией он совершенно не выглядел «отсталым». Город не окружали стены, горы и море служили для него куда надежной защитой. В нем существовал определенный порядок построения домов: линейный. Крыши зданий были плоскими, что было верным ходом с военной точки зрения, ведь по ним легко могли перемещаться лучники. Так же в нем было множество тайных проходов, о которых не знали даже горожане, а членов ордена учили в них ориентироваться с самого вступления. Порт хоть и не был столь богат и роскошен, как ритимский, но в отличие от него прекрасно защищен. В прибрежных скалах были спрятаны пушки, направленные на море. Ещё в самой бухте была скрыта цепь, натянутая вдоль берега с противоположных скал с помощью двух барабанов со схожим вращательным механизмом поднятия
решетки и моста у входа в крепость. Цепь натягивалась и не позволяла вражеским кораблям пройти дальше в бухту. Но даже в случае прорыва враги бы пожалели, что ворвались на территорию ордена. На цепь подвешивались бомбы, которые взрывались по принципу цепной реакции, начиная с самой ближней к берегу, где располагались оборонительные пункты. По всему периметру гор с внешней и внутренней стороны были скрыты форды, где день и ночь дежурили рыцари. Мастер ордена не пожалел средств для обеспечения безопасности как членов ордена, так и жителей города.
«Белый сокол», не признанный и отвергнутый всем миром, рожденный для справедливости и помощи другим, гордо несет свое клеймо «темного ордена», потому как то, что зло для черного мира, то свет для несчастных. Почему же здесь, в этом неуказанном ни на одной карте мира месте, разросся город? Кто его жители? Они те, которых принял «Белый Сокол» под свое крыло, когда их плач и мольбы были безразличны другим. Почему «Белый Сокол» так силен? Потому что люди, познавшие горе, любят друг друга и вместе несут на плечах тяготу жизни изгоев и вместе находят в ней свое счастье.
Вот каков «Белый Сокол»! Последний воин света в алчном и жадной мире! Его не сломить. Его стены не пошатнуться, пока есть те, кто нуждается в его защите. Эти горы, поля и море да хранят его покой!
Сняв зимние одежды, мешающие наслаждаться летним солнцем родной долины, соколята полетели в родное гнездо. А вот страх Миши, самозванца Мерта, чуть не просачивался через маску задумчивого хладнокровия. Он стоял в одном шаге от неизвестности, которой так боялся: раскроют ли его тайну или нет? Конечно же, раскроют. Ведь настоящий Мерт жив и тоже возвращается в крепость. Но, узнав, что они с ним сделают? Всё, что угодно, он беззащитен в этом мире, ему здесь нет места.
Под крыльями арреков стремительно пронеслись дома города и вот они у огромной двери с гербом «Белого Сокола». С радостной улыбкой Эрик с ноги открыл её и выкрикнул собравшимся в зале членам ордена:
- Ну что, не ждали?!
Такие же, как и они, рыцари оглянулись на встречу этому знакомому голосу, прогремевшему над всем залом. Возвратившаяся команда была встречена счастливым гулом. В этот момент Мишу охватило чувство вины: он ворвался в эту семью под чужой маской. Он подавил в себе желание убежать и заставил себя переступить порог вслед за остальными.
- Долго же вы на этот раз, - говорили им товарищи.
- Хоть справились?
- А-то! - гордо отвечал зеленоглазый. - Могли бы еще быстрее, если бы Ледышка у меня под ногами не путался.
- Что?! Ах ты, неблагодарная заноза! По чьему плану мы выполнили задание? - возмутился Кенай.
- О, так вы новичков привели! - воскликнули соколята, завидев остальных.
- Да. А где наш старик?
Огромный зал был заставлен столами и скамейками, за которыми расположились рыцари ордена. Кто-то недавно вернулся с задания и обсуждает сейчас с товарищами свои приключения, кто-то только собирается взяться за работу, пока зима не пришла, а кому-то в последнее время повезло и денег ему хватит ещё надолго. Здесь люди были разные, но у всех в глазах читалось духовное родство со всеми. И вот над этой кипящей жизнью наблюдал спокойным взглядом глава этого разношерстного семейства, пятый мастер «Белого Сокола» - Клайф Сворд. Услышав о возвращение Эрика и остальных от пограничных застав, он ждал их появления в крепости и теперь зорко наблюдал за вновь прибывшими.