- Привет, Каори! - поздоровалась с ней Элен.
- Привет, Леночка! - тут же ответила ей Каори, приветственно помахав ладошкой.
- И откуда ты здесь в такую рань? Детям уже давно пора в кроватку, мелкая, - с издевкой произнес Мерт, смотря свысока на девушку, которая была на голову ниже него. - И где твои прихвостни? Как это они недоглядели за тобой, ведь давно уже в твои няньки записались.
- Мы только что вернулись с задания, и Ким с Дином пошли к мастеру сказать об этом, - без обиды ответила та.
- Вернулась с одного и тут же полезла на другое задание? Нет уж, мне обуза не нужна. Вали домой, - отказался Мерт.
- А я-то думала, раз у тебя хорошее настроение, можно и в напарники записаться, - хихикнула девушка.
- Отказываюсь записывать в напарники столь бесполезного соколенка.
- Ладно, на нет и суда нет.
Каори оторвала от него свой веселый взгляд и хотела что-то сказать Элен, но её внимание привлекло другое.
Глазки её расширились от удивления, а потом радостная улыбка растянулась на милом лице, когда она увидела Мишу.
- Мерт, а я и не знала, что у тебя есть брат-близнец!
- Да не брат он мне! - на вид раздраженно ответил тот.
- Как это? - недоуменно произнесла девушка, переводя взгляд с Мерта на Мишу. - А похожи, как две капли воды…
- А вот так это. Не слышала что ли о наших новичках?
Миша предоставил Мерту объяснять его происхождение, тем более что он много раз рассказывал членам «Белого Сокола» историю своей жизни и о том, как попал в этот мир. Он с интересом наблюдал за общением рыцаря и девушки, у которой на протяжение рассказа выражение лица менялось то с удивленного, то на восторженное. После она подошла к Мише и протянула ему руку:
- Я Каори, рада познакомиться!
Тот в ответ с взаимностью пожал её маленькую ладошку.
- Так, у нас же ещё новички есть. Где остальные?
Девушка просканировала весь зал и только потом засекла притаившуюся на скамейке Ёко. Она тут же материализовалась около неё. Слегка растерявшаяся Ёко поднялась под энергичным влиянием счастливого существа и оказалась в её распростертых объятьях.
- Я — Каори, - улыбнулась она Ёко. - А ты?
У той взгляд заметался, будто у запуганного зверька. Она не знала, как ей объяснить.
- Она не ответит, - сказал за неё Кенай.
- Что? Почему? - Каори не сразу поняла, в чём дело. - О, Боже, прости, не хотела тебя обидеть!
Ёко замотала головой, показывая, что ничего страшного не случилось. Она достала из сумки тетрадь и показала ей запись на первой странице.
- «Меня зовут Ёко», - прочитала Каори. - Ёко? Так и знала, что ты из Гакура! Если хочешь, я могу говорить с тобой на гакурском, я хорошо знаю этот язык.
Алый Ветер удивленно глядела на неё, теряясь в невысказанных вопросах.
- С чего ты взяла, что она гакурка? - поинтересовался ледяной рыцарь, озвучивая немой вопрос Ёко.
- Во-первых, - с утомленным вздохом учителя начала Каори, - её глаза немного заужены, а большие ресницы и тонкие губы выдают в ней жителя пустынной местности. Во-вторых, строение черепа: скулы явно выражены и расположены ближе к глазам. И в-третьих, смугловатая кожа. Это же очевидно!
Ёко закивала, подтверждая её правоту.
- Я же говорила, - победно усмехнулась та. - Но, Ёко, ты меня прости за наглый вопрос, но почему ты… Это от рождения?… Или лучше бы мне не спрашивать?
- Вот глупая! - прикрикнул на неё Мерт. - Держи себя в руках с такими вопросами.
- Прости!
Каори почувствовала себя ужасно неловко, но девушка не обиделась.
- «Позвольте мне оставить это в секрете», - написала она в тетради. - «Но если вы прикажите, я всё объясню».
- Не-не-не-не-не! - замахала руками та. - Всё хорошо, тебя никто не принуждает, это я просто слишком чокнутая и импульсивная.
- «Госпожа Каори, не наговаривайте на себя. Вы хороший и необычный человек».
- Спасибо, - облегченно вздохнула девушка, почувствовав, что прощена. - Вот только… - она выхватила привычным движением из своей сумки карандаш и старательно зачеркнула слово «госпожа». - Между друзьями не может быть иерархии.
Ёко снова согласно кивнула, но так скромно и стеснительно, что Каори это тронуло. Кеная же очень напрягли последние написанные Ёко слова и он всё гадал, что бы они могли значить.
- Ух, как зыркает, - фыркнула Каори, заметив пытливый взгляд рыцаря на своей новой подруге, и опять прижалась к ней. - Сидит и смотрит. Никак дырку протрет, - сказала она ей, из-за чего девушка тихонько и беззвучно засмеялась.
- О, вон идут твои прилипалы, - неожиданно произнес Мерт, посмотрев в другой конец зала, где с лестницы со второго этажа спускались двое рыцарей.
- Ага, вижу, - ответила Каори.
Потом, погрузив ладошки в сумку, она вынула из неё горсть сладостей и высыпала их на стол.
- Угощайтесь, - бросила она на прощанье и, пробежав мимо сурового рыцаря, встретилась со своими напарниками.
Ким и Дим, лишь заметив её, оживились. Они смотрели на неё с обожанием. Рыцари сообщили ей, что Клайфа они не нашли, и поэтому передали деньги Эребу, которого встретили на втором этаже.
- С кем ты была? - спросил её Ким.
Это был высокий, хорошо сложенный парень, впрочем по своему мастерству владения меча он уступал большинству присутствующих в зале, в том числе и Эрику с Кенаем. Дин был его копией в этом смысле. Оба не самая лучшая компания для выполнения сложных, самых доходных заданий, но с умной и находчивой Каори они с легкостью могли потянуть и их.
- С новичками познакомилась, - ответила девушка, указывая в сторону ребят.
Те посмотрели туда и с брезгливостью наткнулись на Мерта с Мишей.
- Теперь этих рож стало ещё больше, - процедил сквозь зубы Дин.
- Что? - переспросила девушка.
- Не важно. Пойдем.
- А вы с ними не хотите?…
- Завтра. Уже поздно, - отчеканил Дин и ушёл в сторону коридора, который вел в жилой корпус.
- Ладно, до завтра, - помахала ему рукой Каори, но тот не обратил внимания.
- Тебе тоже стоит отдохнуть, - с заботой проговорил Ким.
- Пожалуй, - пожала плечами та. - Спокойной ночи.
Девушка скрылась в другом коридоре, направляясь в свою комнату в женской части крепости. Когда Ким убедился, что она ушла, с вызовом обернулся к Мерту. Тот всё еще был вместе с ребятами, но, почувствовав на себе его прожигающий взгляд, оглянулся.
- Сдох-ни, - читалось по губам Кима.
Плотоядная улыбка, растянувшаяся на лице Мерта, служила красноречивым напоминанием той ночи, которая и служила причиной взаимной ненависти Дина и Кима к Мерту.
- Мерт, ты кому так улыбаешься? Жуть, - выронил Миша.
- Один клоун развеселил, - ответил рыцарь, зло усмехнувшись.
После он оставил притихшую компанию.
- Привыкай, Миша. Это ещё цветочки. Видел бы ты его улыбочку, когда он с кем-то сражается, вот это настоящая жуть. Даже у меня холодок пробежался, - Эрик первый подал голос.
- А когда вы его встретили? - заинтересовался тот.
- Когда мы выполняли задание: я, Ледышка, Дин, Ким и Каори. Она нашла разоблачающую информацию о проделках хитрого графа и о его связях с работорговцами. Это её конек, если честно. Мастер часто предупреждал, чтобы она не лезла в каждое змеиное гнездо, и в тот раз это могло быть её последним заданием…
Ночью тучи затянули небо так, что даже Луна не могла указать верную дорогу путникам. Стояла гробовая
тишина, ночь была теплой, без ветра. Затишье перед бурей. К счастью, рыцарям “темного” ордена попался по дороге трактир, который предоставил им ночлег. Оставив лошадей в конюшне, они взяли ключи от комнаты и заказали ужин.