- Слыхал о «Белом соколе»? - намекнул Трой.
Тот замер. Услышать имя этого ордена номер шесть не ожидал.
- Не врешь, старик? Они твои союзники?
- Так значит, слышал.
- Я тебе больше скажу, меня с соколятами связывают чуть ли не кровные узы.
- У тебя там родители? - удивился тот.
- Приёмные, - горько улыбнулся альбинос. - А ты как с ними связался? - поинтересовался он, и в этот момент в его голосе что-то переменилось.
Рассказывая правдивую историю, Трой испытывал странное ощущение: он стоит посреди грязной улицы в полночь и говорит со страшнейшим убийцей, оказавшимся ребенком, который ему во внуки годиться, а тот внимательно слушает, будто ему интересную сказку рассказывают, и медленно обходит его, словно змея вокруг своей жертвы, стягивая её в смертельные кольца, а при одном её неверном движении - убьет.
- Забавно вышло, - тихо прошипел номер шесть, дослушав рассказ. - Оказывается, нам с тобой по пути, Трой Серкилл. Если отвезешь меня в «Белый Сокол», я даже оставлю тебя в живых.
- Даже? - не удержался шокированный капитан.
- Этого для тебя мало? - на лице альбиноса появилась пугающая улыбка, обнажающая змеиные клыки. - Тогда могу сложить к твоему трупу столько золота, сколько пожелаешь, идет?
- Нет, жизнь дороже, - Трой ощутил, как на лбу выступила испарина.
- Приятно иметь дело с такими умными людьми.
В ангаре «Белого Сокола» полным ходом шла подготовка к предшествующему испытанию Ил-2. В теории все должно было пройти успешно и Миша, стараясь не думать о прошлой аварии, надеялся, что всё так же пройдет и на практике. Снаружи тоже шла работа. Клодо гонял своих учеников на огромном полигоне, регулярно подгоняя их.
- Ух, как раскричался, - вздыхала Магна, сидя у открытого окна в комнате, где хранились лечебные травы.
Аска, которая была тут же и помогала ей перебирать травы тысячелистника, тихонько засмеялась.
- Элен, как там отвар? - спросила целительница у своей ученицы.
- Почти готов.
- Хорошо. Разольешь его в сосуды, стоящие на верхней полке шкафа, и не забудь подписать.
- Да, конечно.
- Тетя Магна, я закончила.
Аска с большой радостью показала ей большой поднос с цветами тысячелистника. Магна удовлетворенно кивнула.
- Молодец. Теперь его нужно засушить. Запомни, сухой порошок из тысячелистника помогает при воспалении.
- Здорово! А что еще он лечит?
- Он может останавливать наружные и внутренние кровотечения. Конечно, с большими он не справиться, но при маленьких ранах, ссадинах или царапинах он просто незаменим. Ещё я использую его, как успокаивающее средство во время простуды или гриппа. Он быстро снимает высокую температуру.
- Я запомню, - кивнула девочка и унесла поднос, чтобы поставить его на чердак, где темно и свежо.
- Элен, а где у нас календула? - она услышала голос Магны внизу.
- Так ведь она закончилась на прошлой неделе, Вы мне сами сказали… - отвечала девушка.
- Точно, - с досадой вздохнула та.
- Тетя Магна, я могу сходить за ней! - спрыгнув с лестницы, вызвалась девочка.
- Аска, ты еще мала. Заблудишься ещё ненароком, - сказала Элен, помешивая готовящийся в котелке отвар.
- Брось, Леночка, в нашем лесу водятся только феи, - с загадочным смешком произнесла целительница.
- Правда?!
- Учитель, зачем Вы раздразнили ребенка? - застонала девушка. - Смотрите, как у неё глазки засверкали, теперь грех не отпускать.
- Вот именно, - улыбнулась Магна, вручая Аске корзину, и рассказала ей, где растет календула.
Элен лишь со вздохом проводила выбежавшую в дверь осчастливленную девчушку.
- Грустно, когда дети вылетают из-под твоего крыла? - задумчиво спросила целительница.
- Не то слово, - призналась девушка, заметив у учителя горькую улыбку.
Пробегая мимо открытого ангара, Аска с любопытством заглянула внутрь. Там был Ренат с помощником, копошащемся в железных внутренностях Ил-2, задрав его капот.
- Дядя Миша, дядя Ренат! - позвала она их, приветственно махая ручкой.
Те обернулись и тоже поприветствовали её.
- Куда это ты, Аска, с утра пораньше? - спросил Миша, махнув ей замасленной перчаткой.
- Я в лес пошла, за календулой для тети Магны.
- А что с ней? - обеспокоился Ренат.
- С ней все хорошо. Просто у нас кончилась календула, а я вызвалась сходить за ней, - поспешила успокоить его Аска.
Ученый заметно выдохнул.
- Осторожнее там, в лесу, не заблудись, - крикнул ей напоследок пилот.
Аска, уже слышавшая эти слова заботы от Элен, улыбнулась:
- Я тоже Вас люблю, дядя Миша! Обещаю, буду внимательна, - взмахнув белокурыми волосами, она убежала.
- Боже мой, как же я завидую её будущему муж! - в сердцах стукнул парень, очарованный этим ангельским созданием.
- Эх, где наша молодость, да, Миша? - язвительно улыбнулся ученый. - Вот вырастет Аска красавицей, а ты… По крайней мере, думаю, хуже уже не будет.
- Индюк тоже думал. Царство ему небесное.
- Один-один. Всё, за работу!
По дороге через город Аска заметила один дом с большой, гладкой стеной. В её голове сразу родилась идея для нового рисунка: цветущая на берегу реки глициния.
«Только нужно будет у мастера спросить разрешения, а потом и хозяина дома», - решила про себя девочка.
В лесу было тихо и хорошо. Лето уходило, но светлые деньки ещё согревали людей. Птицы пели заливистые трели, не желая признавать, что через месяц лес пожелтеет и им вновь придется покинуть его. Ветер ласково игрался с листьями, обдавая их нежной прохладой в жаркий день.
Аска издалека услышала ручей и нашла на его берегах цветущую календулу. Она стала осторожно собирать её цветы. Пряный запах цветов был резким, насыщенный и смешанным со свежим воздухом леса. Но тут до её слуха дошёл еле слышный звук. Другим людям может показаться, что это ветер в деревьях завывает тихо, а девочка услышала тонкий плач. Приподнявшись, она оглянулась. Трудно было определить, откуда он доносился, но девочка, оставив корзину и прислушиваясь, пошла к деревьями. Там, у ветвей шиповника, звуки усилились. Подойдя ближе, она увидела в его ветвях маленькое создание. Аска, не до конца осознавая, кто это, потянулась к нему сквозь терни шиповника, уверенная, что именно оно плачет.
- Не бойся, я помогу тебе, - тихонечко, чтобы не испугать дрогнувшее создание, сказала Аска.
Крошка неуверенно дотронулась до протянутой ладошки. Когда же она, осмелившись, пересела на неё, Аска аккуратно накрыла её второй, чтобы уберечь её от шипов, и вызволила из колючей темницы.
- Теперь все хорошо, - улыбнулась девочка.
Она сняла вторую ладошку и обомлела. На неё смотрели глаза-бусинки крохотного существа с ситцевыми крылышками.
- Благодарю тебя, дитя,
Спасла от смерти ты меня.
Этот голос звучал, словно звенящие капельки росы, падающие на травинку.
- Кто ты? Как ты здесь очутилась? - изумилась девочка.
- Дитя полей и снежных гор,
И зовут меня Амор.
С сестрами играла здесь,
Но какой ужасный лес!
Коршун чуть не заклевал,
Но в шиповник лезть не стал…
Оказалась я в ловушке -
Иглы — это не игрушки!
Крылья б я ободрала, думала,
Не вырвусь я отсюда никогда!
- Так лети домой. Сестренки твои уже волнуются…
- Не гони меня, дитя,
Хочу отблагодарить тебя.
За смелость твою и за доброту,
Все исполню, всё найду!
- Мне ничего не нужно, Амор, - ответила Аска, не отрывая глаз от прелестной феи. - Я и так счастлива.
Её слова на секунду ввели Амор в заблуждение. Впервые она встретила счастливого человека.
- Тогда в будущее твоя я загляну,
Истину тебе скажу!
Аска удивилась, когда глаза феи засияли белоснежными искрами. Но их блеск скоро исчез. Она ничего не почувствовала, а вот у Амор вдруг навернулись слезы.
- Что тебя так расстроило? Не плачь, прошу тебя, - распереживалась девочка.