- Если я не увижу его рыжую шевелюру здесь через две минуты, я его из-под земли достану!
- Итак, сколько у нас есть времени для подготовки к обороне? - спросила Тирамижея, готовя план действий с Клодо, Ренатом и Эребом.
- Около пяти часов, но может и меньше, - доложил вампал, опираясь на информацию, данную ему волками.
- Мы должны успеть, - твердила воительница, напряжено сжимая кулаки и склоняясь над картой.
«Если бы здесь был мастер, все было бы по-другому!» - эта въедливая мысль не могла покинуть девушку.
Рыцари в «Белом Соколе» вели жителей города по тайным подземным тоннелям к горным бункерам. Эти убежища были недавно построены, и на первое время запасов еды и воды там должно было хватить. На улице никто не зажигал факелов, боясь того, что их могут увидеть с моря вражеские корабли. Вампалы, спустившиеся со своих горных постов, помогали тем, у кого не было возможности дойти до убежищ самостоятельно, доставляя их туда на своих спинах. Арреки помогали поставить защиту перед входами в бункеры, перенося огромные валуны. На берегу поспешно строились укрепления из мешков с песком; настраивались пушки на приближающиеся цели; с защитных орудий срывались маскировочные покрытия; на крышах города появились лестницы, которыми могли воспользоваться лучники, чтобы быстро перемещаться из одной точки в другую; всё готовилось к обороне. И эти приготовления тронули первые лучи восходящего солнца…
Тело мальчика в первые секунды пронзил паралич, монстр завладел им. Почувствовав внезапно появившуюся ауру смертоносной энергетики, Зейн сбросил Баска со своего плеча и приготовился к самому худшему раскладу дел. Белая кожа номера шесть покрылась чешуей, уши его заострились, волосы так и застыли стальными шипами, а глаза… были не его. Это были глаза пробудившегося монстра, полного ненависти и жажды кровопролития.
- Как ж-же долго я ж-ждал этого час-са! - злорадно прошипел змей своим басистым голосом. - Ну, что, котёнок? На мальчишку ты горазд напирать, а со мной тягаться кишка не тонка?
Кровь мантикоры вскипела в венах хозяина, который смерил противника злобным прищуром, почуяв незапланированный поворот событий. Зейн приготовился к схватке, готовый любыми средствами завладеть мальчишкой ради исполнения воли своего хозяина.
«Эх, вот было бы у мелкого лет десять в запасе, я бы как следует бы выпотрошил эту тварь, но раз такой расклад… Покончу с ним в один дар!»
- Да чтоб эту проклятую кровь! - в ярости выпалил Фурико, стукнув кулаком по креслу. - Медлил! Медлил! И вот чего добился! Бесполезная падаль! И как ты собираешься теперь взять его живым, когда в нем проснулось ЭТО?! - бесновался Фурико, не способный никак повлиять на исход дела.
Он был зол на Зейна, которому не удалось вовремя захватить Баска. А теперь, когда шаркань владел его телом, то успешный исход операции стоял под угрозой.
- Итак, какой у нас план? - спросил Трой у Клайфа, глядя на окруживших их солдат.
Но мастер не дал ему ответа, понимая безнадежное положение, которое становилось все губительнее и губительнее для всей команды.
- Всё, крышка Угольку! Я пошёл за ним, надеру ему задницу! - вынес вердикт Мерт по истечению двух минут.
- Погоди, вернется, - утверждал Оонэр, не теряя веры в друга.
- Это мы с Ледышкой решили две минуты назад, а сейчас что? И дальше прикажешь ждать его, как бабу?! - зло сплюнул тот, поудобнее перехватывая меч.
Солдаты сужали кольцо вокруг рыцарей, злобно скалясь на них, будто гиены. Но при этом они не признавали, что боятся соколят. В первые минуты самые лихие вырывались из общего строя, прощупывая почву, но, встречая крепкий отпор, быстро отступали. Их желание сломить рыцарей, подогретое обещанной наградой за их головы, охлаждало острое оружие в умелых руках парней, за плечами которых были и не такие передряги. Элен, судорожно вцепившись в рукоять ножа, спрятала за собой Аску и не упускала из виду ни малейшего движения противника. Ей никогда ещё не было так страшно. Не за себя, а за тех, кто ей был очень дорог, а это напряжение, которое росло с каждой секундой, взращивало в ней отчаяние и мысли о том, что она никого не сможет спасти. Рыцари ощущали грядущее поражение с каждым шагом назад. Казалось, что та ниточка, которая удерживала их надежду на освобождение, вот-вот оборвется. А что будет, если они сдадутся? Они умрут. Все до единого застанут свой последний миг на плахе…
Но вот взрыв, неожиданно прогремевший, словно от удара молота судьи, который вынес приговор «Белому Соколу», оглушил всех. Его грохот доносился из кабинета управляющего, оттуда валили клубы пожара и языки огня. И из этого дыма выпрыгнуло белое существо. Оно приземлилось около рыцарей, взятых в кольцо. У него на руках был Эрик, которого он положил перед соколятами, а затем
бросил им мешок с оружием и рыцарскими обручами. Но никто не смел и пошевельнуться. Все взгляды были прикованы к нему, а от той тишины, которая повисла над всеми, звенело в ушах. Всеобщая реакция была объяснима — никто не ожидал столь невероятного появления…
- Демон… - трусливо выронил кто-то из солдат, увидев Баска.
Змей ухмыльнулся, обнажая клыки. Он чуял множество поганых душ, а впрочем, они могли послужить ему, отдав свою жизнь, и продлить его существование ещё на несколько часов. Когда солдаты начали отступать, словно псы от бушующего огня, над площадью раздался свистящий, дикий смех монстра, сорвавшегося с цепи своего хозяина. Баск, заточенный глубоко в себе, не мог освободиться, пока змей не истратит все то время, что он дал ему по договору, и никак не мог взять змея под контроль, никак не мог унять его жажду крови. Монстр на глазах у всех напал и разорвал одного несчастного, вспоров ему когтями живот и грудь. Все солдаты в ужасе бросились прочь, побросав оружие и крича о проклятом демоне.
«Замечательно! Просто восхитительно! Самому убивать гораздо приятнее! - торжествовал шаркань, втягивая аромат крови. - Эх, жаль, что этот мешок с потрохами дал мне только пятнадцать минут жизни».
«Что ты наделал?! - негодовал Баск. - Уходи сейчас же! Твое время вышло!!»
«Нет, врешь, малец, я еще повеселюсь! На повестке дня главное блюдо!»
Помогающие встать Эрику парни с опасением посмотрели на белого зверя, который вдруг резко обернулся в их сторону. Оонэр проследил за взглядом змея и понял, от чего такая безумная радость выразилась на его лице. Алые глаза впивались в трепетавшую девочку. Аска встретилась с тем, кого по-настоящему боялась.
«Не смей, урод!! Слышишь?! Не трогай её! Клянусь, я убью тебя, если ты!…»
«Кишка тонка! - отрезал змей. - Ты дурак и слабак! Раз не можешь её защитить, то я заберу её жизнь, чтобы дать тебе время достичь цели!»
У змея в запасе ещё оставалась минута, за которую он мог легко прикончить Аску. Он сорвал с места, кинувшись к ней.
- Баск! - отчаянно закричала девочка, зовя того единственного, кто мог ей помочь.
И он услышал её. Вспоминая этот момент, Баск только в будущем поймет, что слова Оонэра были правдивы. Он почувствовал непреодолимое желание остановить монстра и спасти Аску. Он почувствовал, что теперь у него хватит на это сил. Номер шесть подчинил своей воле необузданную кровь шаркани. И змей покорился, пораженный новой силой хозяина, который тогда словно схватил его за горло и приказал «к ноге». Баск снова завладел своим телом. Его облик стал прежним, но он потерял слишком много сил. Ноги его подкосились, и он упал прямо перед перепуганной девочкой. Сколько у него осталось времени? Он точно не знал, но чувствовал на своем плече прикосновение холодной и костлявой ладони Смерти.
Аска присела рядом с ним и снова заботливо обняла. В этот момент Баск почувствовал, будто жизнь снова растекается по его телу и силы возвращаются к нему, давая надежду на лучшее.