Ученый исследовал соки и ткани заболевших растений, но не нашел даже следов болезнетворных бактерий.
Тогда ученый предположил, что вредоносные микроорганизмы только временные гости на табаке. Они. появляются, гнездятся на листьях, отравляют растение выделяемыми ими ядами — токсинами и перекочевывают дальше. Оставленный же ими яд разъедает растение.
Ивановский принялся искать яд табачной мозаики. Он сорвал лист больного растения, растер его в кашицу, кашицу развел водой, а полученный раствор профильтровал сквозь тончайший фарфоровый фильтр, имеющий столь маленькие поры, что ни одна бактерия сквозь них пройти не могла. Тщательно профильтрованную жидкость Ивановский впрыснул совершенно здоровому растению. И оно заболело.
Результат первого опыта как-будто убедил ученого, что причиной заболевания является именно яд. Профильтрованная жидкость была прозрачна, бесцветна и при наблюдении в микроскоп в ней не было видно ничего постороннего. Но Ивановский был человеком пытливого, ясного ума и он продолжил опыт, то есть сорвал лист с того растения, которое сам заразил, растер его в кашицу, развел водой и тщательно профильтровал сквозь мелкопористый фильтр. Полученную жидкость впрыснул здоровому растению. И это растение заболело.
«Странный яд! — размышлял Ивановский. — Был взят ядовитый сок только одного листа. Его развели водой. Разбавленным и, значит, ослабленным ядом вызвали заболевание другого растения. У этого растения тоже взяли сок одного листа. Опять развели его водой, значит, еще больше ослабили ядовитость, но растение все-таки заболело…»
Ивановский сорвал лист второго зараженного им растения, растер его, сок развел водой, профильтровал и вспрыснул третьему, совершенно здоровому растению. И оно немедленно заболело. Сколько бы раз упорный исследователь ни повторял этот опыт, растения заболевали. Сколько бы раз ни разбавляли яд водой и соком подопытного растения, — яд ни на йоту не терял болезнетворной силы.
Любое ядовитое вещество, если его разбавлять водой, в конце-концов потеряет ядовитость, а токсин табачной мозаики не ослабевал, он, наоборот, усиливался. Значит, причина табачной мозаики — не яд. Это, по всей вероятности, микроорганизмы, подобные бактериям, но настолько маленькие, что они невидимы в микроскоп и свободно проскальзывают сквозь отверстия самого мелкопористого фарфорового фильтра. Попадая в новое растение, они размножаются в нем и поэтому действие заразного начала не ослабевает.
14 февраля 1892 года Ивановский сделал в Академии наук доклад о своем открытии.
Микробы-невидимки были названы вирусами. Ивановский по праву считается основателем новой отрасли науки — вирусологии.
Многие ученые продолжали исследования Ивановского и доказали, что не только заболевания растений, но и многие болезни людей — корь, грипп, оспа, свинка, энцефалит, водобоязнь, ящур — вызываются именно вирусами.
Не видя вирусов даже в самые сильные микроскопы, ученые все же определили приблизительные размеры вирусов по их способности проходить сквозь фильтры с более или менее крупными порами.
Было найдено, что вирус ящура имеет размеры несколько более 75 миллимикронов. Вирус табачной мозаики в два с половиной раза меньше вируса ящура — его размер 30 миллимикронов. Понятно, что его нельзя увидеть, ведь миллимикрон — это чрезвычайно малая величина.
Толщина спички 2 миллиметра. Толщина человеческого волоса измеряется уже не миллиметрами, а тысячными долями миллиметра — микронами. Паутинка еще тоньше волоса. Ее толщина — 5 микронов.
Если одну пятую толщины паутины, то есть один микрон разделить на 1000 частей, мы получим миллимикрон, или одну миллионную долю миллиметра.
Следовательно, шестьдесят пять тысяч вирусов табачной мозаики, уложенных цепочкой один к одному, займут в длину всего-навсего 2 миллиметра, — они поместятся поперек спички.
Через несколько лет после смерти основоположника вирусологии Ивановского (он умер в 1920 году) ученые столкнулись с еще одним таинственным явлением, но уже не вредным, а полезным.
Биологи обнаружили, что в природе существует нечто невидимое, расправляющееся с дизентерийными бактериями, как тигр с ягнятами. В банке с водой кишат дизентерийные бактерии. Достаточно только одной капли жидкости, содержащей таинственное нечто, и в банке не останется ни одной болезнетворной бактерии.
Эта жидкость совершенно прозрачна. При наблюдении в микроскоп в ней решительно ничего не видно. Через самые мелкопористые фильтры целебная жидкость проходит, не теряя своих свойств. Ученые назвали это невидимое «нечто» — бактериофагом, то есть «пожирателем бактерий». Но что такое бактериофаг — было неизвестно.