ерчиво качал головой: - Нет, он не пойдет на это! Он воспитан по-другому! - Кем воспитан? Тобой? Сколько времени ты провел вместе с ним? Максимум полгода за два с половиной десятка лет. И кто его воспитывал? Явно не ты. Война и смерть - вот его лучшие воспитатели, плюс постоянные тычки наших аристократов. - Да , ему было тяжело. Иной раз я думаю, что оставь его на Ключе, было бы для него легче. Попал бы в приют,получил образование и не связывался бы с нашим дерьмом. Кстати, Ардрис, поможешь мне наказать Бромберга. Этот сукин сын совсем зарвался! - Не один ты точишь на него зуб. Напыщенный болван успел обзавестись множеством врагов, но его прикрывает Джетсон. - Зачем лорду этот ублюдок? - А кто его знает? Может, он имеет на него какие-то планы. Джетсон никогда и ничего не делает зря. Возможно, лорд хочет провести его как можно дальше по служебной лестнице и обзавестись преданным человеком в высшем военном командовании. - А ты прав, Ардрис, скорее всего так оно и есть. - Да, у каждого свои цели и задачи, свои планы. Я иногда удивляюсь, как такое разобщенное верховное сообщество справляется с имперским управлением. - Есть связующее звено - наш Император, - заметил Ардрис и тут же добавил, - я говорю это без ехидства. Император - стержень нашего государства. Без него все развалится на куски. - А может, и нет, - задумчиво произнес Джарвис. После этого разговора прошло около недели, которая была занята приемами, встречами и осмотрами новых кораблей. А затем радары и пространственные сенсоры Большого Кочевья уловили огромный выброс энергии, который происходит при появлении в обычном пространстве кораблей, выходящих из гиперпрыжка. Не очень далеко , по астрономическим меркам, от Кочевья появилась огромная Армада боевых кораблей. Опознание прошло за четыре минуты - федералы. Количество боевых судов просто ужасало - почти двадцать девять тысяч средних и тяжелых кораблей и чуть больше кораблей легкого класса. Император созвал срочное совещание: - Господа, предательство коснулось и истинных ордынцев. Кто-то выдал федералам координаты Кочевья, и они явились сюда практически всем флотом. Какое время им понадобится, чтобы выйти на расстояние эффективного поражения? - Они будут здесь через сутки, максимум часов двадцать восемь. - Что мы им можем противопоставить? - Две тысячи линейных кораблей, шесть тысяч тяжелых крейсеров и двенадцать тысяч эсминцев, уланов и истребителей. Плюс защитные системы самого Кочевья. - Федералы не должны достигнуть Кочевья ни в коем случае. Потери среди населения будут очень большими. Адмирал Джарвис, какие флотские группировки могут прибыть в наш сектор быстрее чем за сутки? - Две эскортных флотилии общей численностью шестьсот боевых единиц уже вызваны посредством гиперсвязи. Оповещены и остальные доступные эскадры, но время их прибытия не меньше трех стандартных суток. - Значит, они прибудут либо к месту всеобщей гибели или для того, чтобы добить остатки врага. Значит, нам придется рассчитывать только на свои силы. Собравшееся руководство Империи находилось в шоковом состоянии. Лорд Джетсон не удержался и едко заметил: - Волчонок передает нам привет! Адмирал как-то дернулся и вдруг закричал: - Лорд, мне предстоит командовать кораблями в сражении, так будьте добры не мотайте мне нервы! Все замолчали, адмирал замолк и извинился перед Джучи: - Сир, извините меня, но я не мог сдержаться. - Я все понимаю, адмирал, - император выглядел спокойнее остальных, - и я верю в победу нашего оружия. Адмирал, у вас есть время , чтобы разработать план обороны. Империя находится в ваших руках. - Сир, я ценю ваше доверие. Разрешите удалиться, чтобы заняться подготовкой? - Идите, адмирал. Все остальные тоже свободны, кроме лорда Джетсона, его я попрошу остаться. Глава нукеров проводил недобрым взглядом Джарвиса и вытянулся по струнке перед императором. Джучи встал напротив него и начал: - Джет, когда ты прекратишь свои нападки на адмирала. Я прекрасно понимаю, что он тебе не нравится, мне он нравится примерно также, но, почему я, не веду себя словно ребенок. Ваша вражда разъедает Империю изнутри. Я считаю, что предательство пасынка адмирала не в послюднюю очередь спровоцировано и тобой. Ведь это твой протеже устроил на него охоту на Кхтаре? Можешь, ничего не отвечать, я это и так прекрасно знаю. Ты ведешь себя словно капризный ребенок, а это совсем не подобает. От вашей грызни, Джет, выигрывают только мои враги и враги Империи. Чего ты добился травлей этого несчастного подонка, Тайты? Того, что он переметнулся к федералам и выложил им на блюдечке координаты Кочевья? Сколько еще обиженных тобой ордынцев отправится к федералам и расскажет, где найти другие Кочевья? - Мой господин, ваши слова отчасти верны, но только отчасти, так как не я один провоцирую конфликт. Адмирал в сговоре с лордом Ардрисом, и они стараются вставлять мне палки в колеса. Им, видите ли, не нравятся мои методы. Они считают их грязными... - Джет, подумай еще вот о чем. В грядущей битве может случиться всякое. Даже я могу погибнуть, и тогда Империя окажется в ваших руках: твоих, Ардриса и Джарвиса. Вы станете регентами и тогда вас спасет только сотрудничество. Ты не сможешь без флота и эффективных машин убийства, а эта парочка без твоего мощного репрессивного аппарата. - Сир, что вы такое говорите! - искренне возмутился Джетсон. - Как такое может произойти! - У меня плохое предчувствие, мне снятся нехорошие сны последнее время. - Сир, не в обиду будет сказано, но как можно доверять СНАМ? - О, я стараюсь не думать об этом, но что-то внутри меня постоянно говорит об этом... Ладно, время покажет. К тому же оно наступит очень скоро, в ближайшие часы. - Я понял, сир. Этот разговор не прошел зря. - Да, Джет, ты всегда был моей опорой и самым близким товарищем, так не позволяй эмоциям управлять твоими поступками. - Хорошо, сир, - лорд покинул императора. Настроение у него было удивленно- негодующее. Джучи легко выступать в роли миротворца, но по сути он прав. Верхушка имперской власти взаимосвязана и сильна только в единении. И потом, даже с Джарвисом они с трудом, но находят общий язык, а иногда даже их мнения совпадают, как после сожжения Паллады. Джетсон распорядился в срочном порядке усилить силовые поля вокруг жилых и производственных сфер Кочевья и распределил нукеров по всем элементам космических поселений. На многих из них имелись стационарные лазеры и ракетные установки. Даже без поддержки флота Кочевье представляло большую силу, но, конечно, крайне неповоротливую и неманевренную. Известие о предстоящем сражении не вызвало паники среди ордынцев, эти суровые и мужественные люди, чья жизнь в открытом космосе и так была рискованной, не испугались предстоящего, а продолжали заниматься своими делами. Имперский флот под руководством адмирала Джарвиса выстраивался в боевые порядки, на верфях срочно заканчивали выпуск еще сотни крейсеров, и так же срочно комплектовали экипажи. Все частные корабли и транспорты, которые были доступны в авральном режиме оборудовали вооружением, что потенциально предоставляло еще около тысячи кораблей. Однако толку от них будет мало - слишком слабо вооружение и защита. Адмирал Джарвис прокрутил в симуляторе несколько десятков вариантов развития событий и пришел к выводу, что почти все его корабли будут уничтожены, и федералы все-таки произведут атаку самого Кочевья, однако тут их и будет поджидать самый главный сюрприз. Он отвел треть линейных кораблей и пятьсот крейсеров в резерв, разместив их между сферами Кочевья, которое своим радиационным и гравитационным излучением прекрасно их маскировало. В этот раз адмирал нервничал больше чем обычно. Даже битва в секторе Орла, не шла ни в какое сравнение с предстоящей бойней. Противник превосходил его силы в несколько раз, и в это столкновение вряд ли станет повторять предыдущие ошибки. Джарвис был зол: на Тайту, который предал все и вся, на ненавистного Джетсона, который не мог сдержать своих эмоций, на Императора, который допускает такую несправедливость, на федералов, которые объявились здесь не раньше и не позже. Однако у адмирала не было и мысли о том, что он может потерпеть поражение. Кто бы не комнадовал федералами - хоть Миклош Станек, хоть сам дьявол, Джарвис был твердо уверен, что он самый лучший. ... Примерно так же рассуждал и Миклош Станек, корабли которого приближались к Кочвью. Среди федералов царило возбужденно-приподнятое настроение. Сбылась давняя мечта военных найти сердце Орды и нанести по нему смертельный удар. Весь флот - от рядовых до адмиралов готовились разгромить противника. Станек же рассуждал несколько иначе. Для него удар по Кочевью не отличался от иной боевой операции. Все как обычно, только изменился масштаб - теперь ему подчинены десятки тысяч кораблей и те люди, которые прежде отдавали приказы. Надсмотрщик адмирала уже несколько раз высказывал ему неудовольствие по поводу чрезмерного употребления алкоголя - адмирал не расставался с коньяком с момента гиперпрыжка. Перед отправкой с Флотом беседовал сам премьер-министр. Было сказано много слов о редкой возможности принести славу своей стране и вырвать победу одним ударом, но Станек понимал, что все это пропагандисткий треп, за которым не стоит ничего. Империя не закончится с гибелью Кочевья. Орда не исчезнет, существует еще сотни других Кочевий и тысячи планет. К тому же здесь не весь имп