– Я не понимаю одного, что вы от меня-то хотите?
– Вы, как человек ведущий это расследование, можете сильно нам помочь. Предоставив Президиуму нужные сведения и сделав нужный вывод. Всем необходимым мы вас снабдим.
– Как я понимаю, эти нужные сведения не будут иметь ничего общего с действительностью?
– Скажем так, – помялся первый, – там будет некий процент умолчания.
– Все равно не понимаю, зачем я вам нужен. Я мелкая сошка. Простой инспектор, даже не старший. Обратитесь к моему начальству, оно с радостью согласится, даже если ваши нужные сведения будут шиты белыми светящимися нитками.
– И что вы тогда будете делать? – усмехнулся первый. – Представьте, что мы обратились к вашему начальнику, и он запретил вам заниматься этим делом. Ваши действия.
Грант подумал, разглядывая едва различимые в темноте лица.
– Извините, – сказал он наконец, – но это преступление потенциально опасно для всей планеты. Есть мнение, что вы, уважаемые господа из Консистории, находитесь в сговоре с инопланетной цивилизацией. И наш с вами разговор меня в этом мнении только убеждает. Поэтому, если мой непосредственный начальник запретит мне заниматься этим делом, я пойду к другому начальнику, повыше. А если и тот запретит, то к третьему. К четвертому. И возможно какой-то из них согласится с моими опасениями.
На трибуне наступило гробовое молчание.
– Даже так, – проскрипел первый. – В сговоре.
– Боже, какой идиотизм, – бормотнул кто-то из стариков. – Какая еще инопланетная цивилизация…
– Неважно, – мотнул головой первый. – Вы сами видите, инспектор, что нам нет смысла разговаривать с вашими начальниками. Их слишком много.
– Хочешь добиться результата – говори с непосредственным исполнителем, – изрек третий.
– Да, – согласился первый. – Поэтому вы здесь. Что скажете насчет должности главы Службы Безопасности Альянса?
До Гранта не сразу дошел смысл сказанного.
– Вы что, хотите меня подкупить?
– Мы хотим предложить вам хорошую работу. Человек с вашими навыками и убеждениями нам точно пригодится.
В голове Гранта промелькнули студенческие мечты о большом доме и большой карьере, но они тут же исчезли, когда он подумал, что уже завтра будет им совсем не нужен. Стариканы явно держали его за дурака.
– Вряд ли с моими убеждениями, – осторожно сказал он, – я смогу соответствовать вашим нужным сведениям.
Первый вздохнул.
– Очень жаль. Но каждый сам выбирает свою судьбу.
Грант успел увидеть, как сбоку к нему метнулись черные тени, вскинул руку, но было уже поздно.
Полумрак сменился в его голове полной темнотой.
***
Темнота длилась долго, и в этой темноте что-то двигалось, шуршало и булькало.
– Где я? – спросил Грант. Слова прозвучали гулко, будто его засунули в банку.
Шуршание прекратилось.
– Ты на орбите, – сказал над его головой чей-то мужской голос. – Космодромный комплекс Альянса.
Грант попытался пошевелиться, но понял, что не может дернуть даже пальцем.
– Э! Даже не пытайся! Фиксаторы пока не застыли. Будешь ворочаться, все заново придется начинать.
– Какие еще фиксаторы?! Что со мной? И почему я ничего не вижу?!
– Потому что у тебя на голове пилотский шлем, бестолочь. Но он еще не подключен. Когда тебя в космос выкинет, тогда все увидишь. Обожди чуток.
Шуршание возобновилось, и снова что-то забулькало.
Грант почувствовал надвигающуюся откуда-то из глубины панику.
– Послушайте… Кто вы? Как вас зовут?
– Ага, так я тебе и сказал, – хмыкнул мужик.
– Послушайте. Ваши хозяева – преступники. Их скоро разоблачат.
Тот хрипло рассмеялся.
– Да хоть маньяки. Мне-то что? Я простой работяга. Мне на все наплевать.
– Вы пойдете под суд вместе с ними!
– Это вряд ли. Я просто свою работу выполняю.
– Поможете освободиться – не пожалеете.
Судя по звуку мужик поскреб бороду.
– Да я и так не пожалею. За твое освобождение мне точно не платили. Только за модификацию.
– Какую еще модификацию?
Бульканье превратилось в шум льющегося потока, и Грант только сейчас почувствовал, что к его спине и ногам прикоснулась и быстро стала подниматься холодная жижа.
– Выключите! – заорал он.
– Ага. Сейчас. Расслабься, парень. А то захлебнешься. Бывай. Удачи.
Хлопок. Шипение закрывающегося люка.
Контактный гель быстро залил уши, поднялся по щекам ко рту, забрался в нос, и в этот момент все вокруг тряхнуло, заревело, точно Грант оказался в эпицентре то ли взрыва, то ли землетрясения.