Финч уже не слушал. По его багровой лысине бродили морщины, как всегда, когда он усиленно думал.
– Главное, все сделать тихо, – пробормотал он. – Паника нам сейчас точно не нужна.
***
Наверное, Финчу не удалось сделать все тихо, потому что к вечеру в верхах началось нездоровое шевеление. Забегали секретарши, повылезали из своих нор клерки, директорат Бюро закрылся в зале заседаний и сидел там уже третий час. Наконец, стало известно, что Президиум Всемирного сената назначил внеочередной пленум в малом составе. Семеро главных чинуш планеты собирались надувать щеки и обсуждать инопланетную угрозу. Пока о реальных причинах беготни знали человек двадцать, но нервозность передавалась всем.
Гранту строго настрого запретили что-либо предпринимать и даже рассказывать кому-либо об инциденте под кодовым названием «Гости».
– Сиди и не высовывайся, – сказал ему Финч. – Займись другими делами. Начальство решит, тогда и поймем в какую сторону копать.
– А если оно решит вообще не копать?
– Тогда не будем копать. И пусть с инопланетянами Альянс разбирается.
Теперь Грант сидел у себя в кабинете и лениво раскладывал четырехмерный пасьянс. Тузы с дамами у него постоянно терялись во времени, и это сильно раздражало. Поэтому он не сразу заметил мигающий значок вызова.
Экран коммуникатора был совершенно черным. Только в середине едва виднелся силуэт головы, как это бывало, когда у абонента выключена камера.
– Господин Грант?
Звонивший разговаривал как жестяной робот, голос которого раз десять пропустили через модификатор.
– Кто вы?
– Это неважно. Надеюсь, вы получили мое послание?
– Какое еще послание?
– То самое, которое я передал вам, используя одного бедного негра в качестве почтового ящика.
Грант вскинулся и быстро отстучал по клавиатуре пару команд.
– Не трудитесь, – заявила темнота в экране. – Отследить звонок у вас все равно не получится. Допуска не хватит.
Действительно, панельки спай-программ быстро вылетели в ошибку.
– Что вам нужно? – спросил Грант, лихорадочно соображая, как строить разговор.
– Удостовериться, что мое сообщение дошло до адресата.
– Откуда оно у вас?
– Значит, все-таки дошло, – темнота хмыкнула. – Замечательно. Теперь слушайте внимательно и передайте тем, чьи зады нависают непосредственно у вас над головой. Сикстена я предупреждал о том же, но он не поверил и решил посмотреть собственными глазами. Наверное, до сих пор смотрит, если жив, конечно. Итак, господин Грант, запоминайте. Альянсу нельзя верить. Ни в чем. Грубо говоря, Альянс – это уже давно не Альянс.
– В каком смысле?
– В прямом. Знаете его устав пятидесятилетней давности? Действовать в интересах всего человечества и все такое. Напыщенные словеса, ради которых ему подарили монополию на космос. Теперь он этой монополией собирается забить гвоздь в крышку гроба земной цивилизации.
– О чем вы?
– Там, у Сатурна, его секретная база. Не знаю, чем там занимаются. Видимо, какими-то исследованиями. Если б знал о ней, никогда бы не посоветовал Сикстену обратить внимание на тот участок.
– Так это вы его надоумили?
– Я. Каюсь. Бедняга исчез в том числе и по моей вине. Мне попали в руки документы о разведанных месторождениях. Я подумал, что для Альянса они слишком маленькие, а для нас с Сикстеном достаточно большие, чтобы увеличить обороты раза в два. Но все оказалось не так просто.
– Я полагаю, вам придется предстать перед комиссией, расследующей инцидент. Ее наверняка соберут вскоре.
Тьма металлически заперхала.
– Не надейтесь. Я не настолько глуп, чтобы так подставляться. Альянсу достаточно щелкнуть пальцами, чтобы от меня ничего не осталось.
– Это вы убили диспетчера?
Тьма помолчала.
– Это неважно. Я его нашел и свел с Ангусом. Но, увидев уже известные вам кадры, парень испугался и хотел заложить меня начальству.
– На вашем месте я бы сдался, – сказал Грант. – Получите лет десять вместо двадцати пяти.
– Вы не о том думаете, инспектор, – раздраженно прогремела тьма. – У нас с вами нет ни десяти, ни двадцати пяти лет. Как и у всех остальных. Вас в школе математике учили? Два и два сложить в состоянии? Как считаете, инопланетный корабль случайно оказался рядом с секретной базой Альянса, да еще и там, куда обычно никто не заглядывает?
– Хотите сказать, что…
– Я хочу сказать, – перебил голос, – что Альянсу ни в чем нельзя верить. Передайте это своим ленивым хозяевам, и пусть они начинают думать, каким образом выходить из ситуации.
Тьма мигнула и исчезла.
Грант с минуту сидел не двигаясь и не зная, о чем думать. Из ступора его вывел новый вызов.