Против ожидания, Прищепкин сразу все понял и упираться не стал.
— Надо, так надо, о чем разговор? Обойдемся уж как-нибудь.
Рассмеявшись, он хлопнул Балкина по плечу.
— А девушка у тебя, что надо. Видел, завидую…
Черт его знает, как это все получается? Пока ты на месте, все идет как по маслу, без сучка и задоринки, а стоит лишь отвернуться… Балкин так и не понял, что за нужда была у Ивана Васильевича гонять бензовоз сразу после праздника. Когда он улетал, в партии и бензин был в избытке, и солярка. Последний рейс бензовоз сделал утром тридцатого и даже, кажется, не слился, потому что к концу года Дронов выбрал все фонды, и емкости были заполнены до краев. Можно только гадать, почему он взорвался. Кое-какие соображения на этот счет у Балкина были, хотя делиться ими с приезжавшей комиссией и следователем он не стал. Можно было соображать, кто виноват в случившемся, мысленно перекладывать вину с собственной головы на другие… Главное было не в этом. А в том, что после его отъезда проверить исправность машины перед рейсом было некому, и она ушла без подписи механика в путевом листе.
Выходило, что Прищепкина он подвел, да так, что хуже некуда. Хорошо хоть потом все обошлось, и Иван Васильевич, вроде, обиды не затаил. И все равно, как только Балкин вспоминал о бензовозе, на душе у него становилось муторно.
Следователя он застал на складе. Видимо, ему надоело ждать в холодной и неуютной мастерской, и он перебрался к кладовщику, у которого всегда топилась небольшая железная печь. Следователь не спеша перелистывал растрепанную пачку накладных, а кладовщик Данилыч почтительно заглядывал ему в глаза. При виде механика он распрямил спину и вздохнул с заметным облегчением.
Однако следователь, хотя и не задавал никаких щекотливых вопросов, не торопился уйти с территории склада. Сопровождаемый Балкиным и Данилычем, он обошел стеллажи с оборудованием, постоял у барабанов с тросом, осмотрел емкости для горючего. Судя по всему — человек обстоятельный и простой в обращении, в его поведении не было и следа подозрительности, и Балкин стал успокаиваться.
Приведя нежданного посетителя в мастерскую, где он устроил себе небольшой кабинетик, Балкин сел за стол, отгородившись от следователя ворохом заказов, отчетов и технических паспортов.
— Неуютно у вас, — поместившись напротив, следователь скользнул взглядом по закопченным стенам. — Давно белили?
— Что? — Балкин сначала не понял, потом принужденно рассмеялся. — Осенью, под ноябрьские. Да разве это побелка? Так, грязь размазали. Тут у нас один, от скуки на все руки… То ему известь не такая, то кисть вся повылезла.
— Егор Никитич, видимо? — следователь почесал подбородок. — А кисточка, действительно, полысела малость, вон какие проплешины. И щит на катере, пожарный, тоже его работа? Я еще заметил, там ни ведра, ни топорика.
— Кто же еще? — Балкин окончательно успокоился. — И кисть у него одна на партию, Дронов все новую никак не купит. А ведро на катере было, не сомневайтесь. Тот же Никитич вчера в нем солярку поволок, на растопку, я сам видел.
— Что он у вас, верующий? — поинтересовался следователь. — Книжка у него интересная, читал я когда-то.
— Прикидывается больше. — Балкин с досадой вспомнил бортовую, стоящую без кузова. — Лодырь и разгильдяй, каких мало. Сдается, бог ему ширмой служит.
Следователь рассмеялся.
— Смотрю, не сладко вам с такими работничками. А работы хоть отбавляй?
— Хватает, — согласился Балкин. — У нас ведь как? Тот же вездеход надо было давно на ремонт ставить, а его гоняли, пока пальцы не полетели. А поставили, смотрю — радиатор течет, глушитель сгорел, тормоза ни к черту.
Разговор вошел в привычное для Балкина русло, и он почувствовал себя совсем свободно, тем более, что следователь слушал его внимательно и с видимым интересом.
— А почему на буровых солярки нет? — спросил вдруг следователь, когда Балкин остановился. — Бензовоз, говорят, мимо шел, мог бы слить по дороге.
— Он ведь пустой был, — Балкин усмехнулся чуть снисходительно. — Вы его емкость никогда не видели? Там переборки такие, отсеки, от гидравлического удара. Он только полный может ездить, под завязку, или совсем порожний. А то будет горючка по бочке прыгать, электричество вырабатывать. А если в проводке какая неисправность? Тут искры достаточно, полыхнет — костей не соберешь. А послали, потому что другого нет, вездеход без гусениц стоит. Прищепкин обычно на нем ездит.