Раннее творчество Сезанна проходит под знаком романтических тенденций. В 50–60-е годы XIX столетия романтизм во французской живописи, вершины которого были обозначены знаменитыми произведениями Жерико и Делакруа, распространяется вширь, захватывая многих художников, проникая далеко в провинцию. Молодой художник избирает драматические сюжеты для своих картин — убийство, вскрытие трупа, похищение, оргия. Вполне в духе романтизма он дает полную свободу живописному выражению своего страстного темперамента. Его работы исполнены протеста против буржуазных условностей жизни и против академических канонов воплощения натуры.
Кумиром Сезанна был Делакруа. Но его собственные ранние произведения, как правило, маленького размера, далеки от эпической мощи великого романтика. Подражание Делакруа выливается в смелость и даже дерзость, необузданность художественного воображения. Художник стремится передать напряжение чувств и активность действий персонажей. Его картины написаны темными красками, с отдельными звучными вкраплениями ярких цветов. Они порой перекликаются с живописными произведениями Домье, который обратился к краскам во второй половине своего творческого пути и как живописец был еще неизвестен своим современникам.
Неистовство чувств, которые Сезанн вкладывал в свои ранние произведения, заставляет многих исследователей сравнивать их с работами экспрессионистов XX столетия.
Сезанн воспринимает уроки еще двух крупных художников своего времени — Гюстава Курбе и Эдуарда Мане. У Курбе он берет пастозную плотность живописи, некоторые свои работы он исполняет при помощи шпателя. Стремясь передать объем, он выражает его материальной тяжеловесностью самой живописи.
Мане привлекает Сезанна остротой своих сюжетов и совершенством живописного исполнения. Сезанн по-своему живописно перефразирует две нашумевшие картины Мане — «Олимпию» и «Завтрак на траве». Тот вызов устоявшимся общественным взглядам, который лишь клокотал в художественных фантазиях Сезанна, был Эдуардом Мане брошен буржуазной публике в элегантной и безупречной форме.
В наших собраниях находятся два произведения Сезанна этого раннего периода — картина «В комнатах», которая датируется началом 1860-х годов, и «Увертюра к „Тангейзеру“» («Девушка у пианино», 1868–1869). В первой картине изображены две женщины и девочка. Они сгруппированы вокруг столика, на котором стоит аквариум с золотыми рыбками. Возможно, что художник изобразил здесь свою мать и двух своих сестер. На женщинах платья с широкими юбками — кринолинами. Исследователи высказывают предположение, что художник пользовался при создании этой картины иллюстрациями из журнала мод. Интерес к модным платьям дам остался у Сезанна и в дальнейшем, его можно заметить и в портретах его жены, и в других женских портретах позднего времени. Это, пожалуй, один из немногих отблесков сиюминутной жизни, которые несет его искусство. В картине «В комнатах» фигуры выступают из глубокого черного фона. Преобладание черного цвета было характерно для живописи Сезанна этого десятилетия. Фигура девочки с рыжеватыми волосами в желтом платье изображена со спины, наклоненной к столику, что должно подчеркивать ощущение глубины во всей картине. Удлиненные пропорции этой фигурки, непропорционально маленькая головка, змеящиеся черные складки ее юбки напоминают о том динамизме форм и стремительности движений, которые более полно раскрывались в других упоминавшихся выше картинах.
Вторая картина также навеяна сценой домашнего быта. Название напоминает о культе Вагнера, которому поклонялась художественная молодежь во Франции. Это название и фигуры, изображенные в картине, придают ей сюжетно-литературный оттенок, в дальнейшем совершенно исчезнувший из творчества художника. С другой стороны, молчаливый покой, в который погружены обе фигуры, будет и потом всегда присущ сезанновским персонажам.
В следующий период своего творчества Сезанн уходит от темной манеры и меланхолического настроения этих семейных сцен в интерьере. Развитие этой темы можно усмотреть впоследствии у одного из тех художников, которые испытали его влияние, — у Дерена в его композициях начала 1910-х годов, как, например, «Субботний день» (Музей изобразительных искусств им. А. С. Пушкина), в его портретах девушек, одетых в черное.