Старик неумело схватил связку. Он не мог найти конец. Но потом нашел и бросил за борт.
- Я не могу найти второй! - завопил он в панике. Джонни крикнул в микрофон ребятам:
- Хватайтесь за веревку!
- Эндрю, давай ты! - взволнованно скомандовал Даннелдин.
Парень намотал веревку на руку. Ее конец, упав в воду, мгновенно обледенел.
- Не наматывай так! - предупредил Джонни. Едва Даннелдин схватится снизу, натяжением веревки сломает Эндрю руку. - Наматывай на кувалду!
Двигатель платформы уже облизывали хищные языки пламени.
- Быстрее! - сорвался на крик Джонни.
Эндрю окоченевшими пальцами привязал кувалду. Джонни рванул машину вверх футов на двадцать, подняв Эндрю и оставив часть каната Даннелдину.
- Капитан покидает корабль последним! - ухарски гаркнул Даннелдин.
Джонни начал медленно поднимать машину, уводя парней от смертоносного ущелья. Эндрю висел в двадцати футах от самолета. Даннелдин болтался на той же веревке двадцатью футами ниже.
- Мне кажется, я плохо закрепил... узел. Крепеж отходит, - с отчаянием выдохнул доктор.
Джонни взглянул: без сомнения, поднять людей на стофутовую высоту не представлялось возможным. Широко распахнутыми глазами Джонни уставился на реку. Летающая платформа взорвалась огненным шаром. Самолет содрогнулся. Пламя задело Даннелдина, у него горели ноги. Джонни резко снизился до сорока пяти футов над поверхностью реки. Но прочен ли лед? Нырнул вниз, и Даннелдин коснулся глубокого снега. Джонни проволок его, стараясь сбить пламя. Потом разглядел едва приметный, покрытый снегом выступ ущелья. Он полетел к этому месту, опустил Даннелдина и снизился еще. Рукавицы Эндрю, дюйм за дюймом соскальзывавшие по обледенелому канату, сорвались, и последние десять футов парень пролетел по воздуху. Джонни развернул машину и другим бортом подошел к выступу. Двое вскарабкались в кабину при помощи доктора Мак-Дермотта. Эндрю покатился по полу. Бедный старик не находил себе места и принялся смущенно оправдываться:
- Я... вторую веревку не мог найти...
- Не думайте об этом, доктор Мак! Мне даже понравилось - ноги хоть немного согрелись, - пошутил измученный Даннелдин.
Доктор тотчас засуетился, осматривая обгоревшую обувь.
- Ай, ай, - причитал он. - Такой шанс представился, а я не сумел, не оправдал...
- Да вы все прекрасно сделали! - утешил старика Эндрю.
Джонни вышел из машины и направился к краю скалы. Они последовали за ним. Вся смена с тревогой следила за происходящим внизу. На лицах ребят проступила испарина. Зрелище было страшное...
Джонни глядел вниз, на врезавшийся в воду конец лестницы, и качал головой. Взорвавшаяся платформа провалилась под лед. Снег вокруг почернел. Джонни оглядел всех.
- Чтоб больше никаких упражнений над пропастью! Идите все сюда!
Толпа пошла за ним к площадке. Джонни, показывая вниз, пояснил:
- Там жила уходит в скалу. Это называется "карман". Такие карманы встречаются через каждые несколько сот футов. Нам необходимо прорубить шахту. Потом пойдем по жиле к краю обрыва и доберемся до кармана с обратной стороны. Ясно?
Все молчали.
- Из-за трещины излома мы не сможем вести взрывные работы. Карман вместе со скалой может оторваться. Поэтому будем пользоваться сверлами. Делать несколько параллельных шурфов и вибрационными заступами отваливать. Конечно, это займет больше времени. Будем хорошо работать - может быть, и сделаем.
Под землей?! До всех вдруг дошло, что это же колоссальная идея. Как это никому из них самих такое не пришло в голову?
Мастер смены и Даннелдин начали с энтузиазмом обсуждать детали. Понадобятся летающая буровая платформа, ковшовый транспортер... По собранию пролетел вздох облегчения. Прибыла вторая смена, и те тоже одобрили.
- Нужно будет как следует подготовиться к очередному облету разведдрона, - предупредил Джонни. - Терл хоть и сумасшедший, но все-таки шахтер. Важно, чтобы он нас понял и одобрил. Это ведь все равно, что вычерпывать скалу чайной ложкой. Сверлить будем в три смены. И потом, в такую погоду легче работать под землей.
Даннелдин отправился за пилотами и оборудованием.
Джонни вскоре услышал звук взлетающей машины.
Да, пожалуй, может получиться...
3
Обеспокоенный Зезет неодобрительно наблюдал за Терлом и группой механиков, возившихся со старым бомбодроном. Огромные помещения подземного ангара и гаражей стонали и грохотали от множества одновременно работающих дрелей и молотов. Благодаря последней телепортации у Зезета вновь был полный штат, так что сам он теперь не был так занят, как прежде. Да и Терл в последнее время не приставал к шефу по транспорту. Он обслуживал сам двадцать боевых самолетов, стоявших на внешней площадке. Словом, до этого неожиданного и странного проекта все шло гладко. Но сегодняшнее идиотство... Бомбодрон?! Зезет решил все-таки переговорить с шефом секретной службы.
Терл в это время в машинном отделении колдовал над координатами главного двигателя. Вся его одежда была в пыли и масле. В лапах он держал объемную старинную клавиатуру дистанционного управления. В помещении не было никаких сидений, поскольку бомбодрон никогда не пилотировался, и Терл в неудобной позе балансировал на вспомогательном моторе. "Шотландия, Швеция..." - бормотал он вслух, сверяя показатели главного двигателя с таблицами и записями и нажимая на кнопки пульта. "Россия... Альпы... Италия... Китай... Нет! Альпы... Индия... Китай... Италия... Африка..."
- Терл! - окликнул Зезет.
- Заткнись! - даже не взглянув наверх, огрызнулся тот. - "Амазонка... Анды... Мехико... Скалистые горы... Скалистые горы один, два, три!"
- Терл, - повторил Зезет, - этот бомбодрон не ремонтировался и не эксплуатировался около тысячи лет. Он потерпит аварию!
- Но мы же занялись им, разве не так? - самоуверенно ухмыльнулся Терл и, закончив введение координат, встал.
- Ты, наверное, не знаешь, что этот бомбодрон совершил первую атаку на этой планете. Нас с тобой тогда еще на свете не было. Второй раз его запустят, когда мы будем совсем покидать этот шарик, - предупредил Зезет.
- Вот я и готовлю его, загружаю отравляющим газом. Что тебя смущает?
- Но, Терл, мы же пока не собираемся покидать Землю, а этот отравляющий газ очень опасен. Наши собственные шахты могут пострадать.
- Мы же всегда в масках на этой чертовой планете! - рявкнул Терл и подался в огромный салон бомбодрона.
Рабочие из нижнего трюма переносили большие канистры газа наверх, бережно обходясь с ними, учитывая почтенный возраст емкостей. Терл энергично размахивал лапами, указывая, как лучше расположить груз. Сорок штук?! Почему?