Часть людей из отряда, вместе с командиром, отправились посмотреть на испытание невиданного устройства. Другие решили не тратить силы.
Ли внимательно изучил направление ветра, и попросил солдат расчистить в снегу небольшую полосу для разбега. Потом объяснил добровольным помощникам, что именно следует делать.
Сам просунул руки в крепкие петли кожаных ремней, привязанных к поперечной перекладине, нагнулся и, упершись плечами в нижнюю часть каркаса, скомандовал:
- Поднимайте!
Четверо солдат разом подняли змея.
- Пошли! Так! Так! А теперь быстрее! Бегом!
Почувствовав, как резко уменьшилась тяжесть на плечах, Ли лег животом на прочную бамбуковую жердь и крикнул:
- Отпускайте!
Еще несколько раз он легко коснулся ногами земли, затем взмыл в воздух.
Снежный покров стал быстро уходить вниз, а окрестные горы, наоборот, как ожившие поднимались ему навстречу.
- О, Небо и все Императоры! Он летит! – Крикнул кто-то.
Ли, крепко ухватился руками за управляющую перекладину, и попробовал регулировать высоту и направление полета.
Змей послушно выполнял все приказания своего создателя.
Стоящие внизу люди заворожено наблюдали за тем, как в темно-синем небе парит большой шелковый треугольник с прилепившейся к нему человеческой фигуркой.
- Невероятно! – Пробормотал Фэй, глядя на творящееся перед ним действо.
Полет продолжался немногим более десяти минут. Оценив возможности своего творения, Ли решил, что на первый раз этого достаточно. Он чуть-чуть наклонил шелковую плоскость змея вниз и, описав большой полукруг, мягко опустился на снег.
Его тут же окружили восторженные люди.
Произошедшее на глазах у всех чудо оказало на присутствующих необыкновенное воздействие. Настроение у солдат было такое, как если бы их уже вырвали из снежного плена гор. Более других радовались Юс, Дракончик и Ин.
- Надо сказать, господин Ли, я до последнего мгновения не верил в то, что вы полетите. – Честно сознался командир отряда.
- Мне понадобится еще один день для того, чтобы почувствовать себя подготовленным к полету в монастырь. – Ответил офицер.
Вечером, уже в палатке, Ли сознался Фэю:
- Я вовсе не был уверен в том, что у меня получится. Ведь со времени моего знакомства с летающими монахами прошло несколько лет. А потом я погрузился в какое-то странное состояние. Как будто-то кто-то из монахов стоял рядом, и подсказывал мне, что следует делать.
- Обещай мне, что когда мы вернемся в Поднебесную, ты обучишь меня этому искусству. – Ответил Фэй.
- Ага, и тебя проняло! – Засмеялся Ли.
На следующий день он совершил еще два пробных полета. Последний чуть не окончился падением, и змей довольно чувствительно ударился о твердый снежный наст.
Испугавшись того, что змей способен сломаться, Ли этим и ограничился.
Решающий полет был назначен на утро следующего дня.
ПОЛЕТ ДРАКОНА
Утром, у края пропасти, собрался весь отряд. Чуть повыше, на склоне горы лежал готовый к полету змей. Погода стояла великолепная. Яркое солнце освещало горы и всех участников похода.
Ли в последний раз проверил все узлы и крепления.
- Вы возьмете с собой меч, господин Ли? – Спросил командир.
- Нет. Даже небольшой лишний вес может оказаться роковым.
- Хорошо. Мы будем молить за вас Небо.
Некоторое время Ли собирался с мыслями, потом подошел к змею.
Уже стоя наготове, в окружении четырех помощников-солдат, он на мгновение закрыл глаза, и перед его внутренним взором возникло встревоженное лицо матери.
- Все будет хорошо! – Сказал он ей вслух, и приказал солдатам: - Начали!
Еще мгновение, и он уже летел. Прекрасно помня свои полеты у горных монахов, Ли понимал, что сразу же за обрывом его встретит мощный поток воздуха.
Если он справится с управлением, все будет хорошо. Если нет, ветер опрокинет змея, и он камнем рухнет в пропасть.
Под ним стремительно пронеслась заснеженная площадка и напряженные лица товарищей.
А вот и край обрыва.
Шелковый треугольник сильно тряхнуло, и Ли почувствовал, как его резко поднимает вверх.
Собрав все силы, он вцепился в перекладину управления, и сумел удержать равновесие.
Между тем, ветер относил его дальше и дальше от места старта.
Убедившись в том, что змей устойчив и слушается команд, Ли огляделся.
Перед его взором открылась поразительная по своему величию и красоте картина.