У воды, на гальке лежали куртка и штаны Ляна.
«Молодые негодяи» внимательно осмотрели место схватки.
- Он не утонул! Гляньте: дальше, на песке – следы ног и борьбы. Лян сопротивлялся! А, вот – отпечатки лошадиных копыт.
- Точно! Его украли!
- Надо сообщить начальнику!
Юаня нашли быстро.
Командир молча изучил место происшествия, и быстро понял, что именно произошло: даюаньцы, случайно оказавшиеся у реки, увидели купающуюся девушку и похитили ее. Ли-цин надо было выручать из беды.
- Все идите по своим местам. Я скоро вернусь. – Приказал он.
- Может быть, господин начальник, вы возьмете с собой несколько человек? - Робко спросил кто-то.
- Нет! Они только помешают.
Юань быстро шел вдоль берега реки.
Следы человеческих ног и лошадиных копыт временами исчезали, а потом появлялись снова. Похитители явно старались избежать встречи с ханьскими солдатами, и петляли в зарослях кустарника. Ему удалось подсчитать, что их было трое.
У дороги, ведущей к стенам крепости, следы разделились. Два человека с лошадью ушли к крепостным воротам, а один свернул на тропу, ведущую в соседнее селение.
Поразмышляв с мгновение, Юань решительно направился в сторону селения.
Солнце еще не село, и жители деревни продолжали заниматься хозяйственными делами.
Появление чужеземного солдата встретили настороженными взглядами.
Юань приветливо поздоровался, и обратился к ним на языке юэчжи.
- Вы не подскажете, уважаемые: сюда из крепости, недавно вернулся ваш односельчанин. Где он живет?
Аборигены молча глядели на него, и Юань решил было, что они его не понимают.
- Это Исад, что ли? – Спросил, наконец, один из крестьян.
- Ну, да. – Кивнул Юань. – Он помог нашему офицеру, и тот велел мне разыскать его, и отблагодарить.
- Ну, так иди в конец деревни. Там у орехового дерева и найдешь его хижину.
Незадачливый участник похищения девушки так ничего и не успел понять, как его скрутили и швырнули на пол собственной хижины.
Над ним склонился солдат-иноземец, и тихо спросил:
- Жить хочешь?
- Хочу! – Сдавленным голосом ответил вопрошаемый.
- Тогда отвечай: куда вы подевали девушку, которую сегодня похитили?
- А ты не убьешь, не обманешь?
- Я сказал - нет! Говори быстро, где она?
Сагар и Сейд повезли ее к Курбану – работорговцу. Он даст за нее несколько мешков зерна.
- Где живет этот Курбан?
- В крепости, у внутреннего рынка. Там его знает каждая собака.
- Раздевайся! – Приказал Юань.
- Что?! – Не понял Исад.
- Снимай с себя всё, да поживее!
Похититель не заставил себя долго уговаривать, и в мгновение ока остался совершенно нагим.
Юань свернул в узел его одежды, и, обернувшись у выхода, сказал:
- До утра ты не тронешься с этого места. Иначе - смерть! Сожжем всю деревню.
Юань покинул деревню со стороны, противоположной той, откуда пришел, и, сделав довольно большой круг, задержался у небольшой купы деревьев. Здесь он скинул с себя куртку, штаны, и переоделся в одежду, отобранную у похитителя.
Свою одежду он аккуратно свернул, и спрятал ее под большим камнем, забросав ветками и травой. Потом пошел в направлении крепости. Время клонилось к вечеру, и он торопился.
Крепость Эрши, расположенная на огромном холме, представляла собой мощное сооружение с высокими стенами и квадратными, боевыми башнями. Возведенные из сырца крепостные стены охватывали собой целый город с дворцом Правителя, домами его приближенных и жилищами простых горожан. Попасть в Эрши можно было только через единственные ворота, которые закрывались на ночь, и сейчас, в присутствии окруживших город иноземцев, охранялись с особой тщательностью.
Пройти в город просто так, без видимой причины, Юань бы не смог.
Некоторое время он провел у крепостных ворот, в толпе военных, ремесленников и простых крестьян, очутившихся здесь по самым разным причинам. Кто-то торопился в крепость по своим служебным обязанностям, кто-то пытался повидать родственников. Другие хотели продать или купить местные и иноземные товары.
Каждый идущий в крепость человек тщательно проверялся стражниками.
Оценив сложность задачи, Юань обратил внимание на подвезенные к воротам деревянные лари. Резные, добротно сделанные, они стояли на телегах, запряженных мулами, и явно предназначались для богатого дома.
Юань несколько раз прошел мимо них, и в очередной раз, воспользовавшись тем, что погонщики были заняты разговорами, а их старший объяснялся с охраной ворот, быстро приподнял крышку одного из ларей. Он был пуст.