- Я издалека. Пришел сюда с караваном.
- А почему плохо говоришь на нашем языке?
- Я только недавно научился разговаривать, по-вашему. Там, где я жил, совсем другой язык.
- Ты не из того ли лагеря чужаков, что стоит у реки?
- Из него самого.
- А к нам чего забрел?
- Собака потерялась. Я ее ищу. – Ответил Ин.
- А, как выглядит твоя собака?
- Большая, рыжая, мохнатая.
Мальчишки посовещались между собой, и один из них сказал:
- Твоей собаки, наверное, уже нет в живых.
- Почему? – Расстроился Ин.
- Здесь собачники живут неподалеку. Двое пьяниц из Рима. Они отлавливают бродячих собак, снимают с них шкуры и продают купцам для всяких поделок. Заработают денег, а потом напиваются и затевают драку. Наш староста уже дважды велел побить их палками. В прошлом году они и мою собаку убили.
- И моего щенка тоже. – Тихо сказал самый маленький из детей. – Я их просил, но они только смеялись! А он – маленький… Какая из него шапка!
- На рукавицу, наверное. – Предположил кто-то.
- Может быть, твоя собака еще жива. – Сказал смуглый, коренастый мальчуган. – Они иногда напиваются так, что собаки в клетках воют от голода по нескольку дней.
- Ты можешь показать, где они живут? – Спросил Ин.
- Конечно! Это недалеко.
В течение двух следующих дней вся ватага вместе с Ином следила за местом обитания собачников.
Когда-то в этом месте была деревня. Потом жители покинули пришедшие в негодность дома, и переселились в другое место.
Собачники Луций и Квинт облюбовали несколько стоящих рядом строений, подремонтировали их, и приспособили для жизни и своей черной работы.
Сидя на ветке дерева, один из новых друзей Ина комментировал стоящим внизу мальчуганам все происходящее во вражеском стане.
- Они ушли, а помощник остался. Надо подождать.
И только на третий день судьба им улыбнулась.
- Уходят! Уходят! – Вертелся от нетерпения на ветке очередной наблюдатель. - И помощник уходит! Эти двое взяли свои инструменты, а помощник, похоже, пошел к дороге, ведущей в город. Значит, до вечера их не будет.
- Так! По два человека - за собачниками и помощником! Не спускайте с них глаз. – Скомандовал смуглый крепыш. – Остальные за мной!
Прячась за деревьями, вся ватага вместе с Ином бросилась к дому.
Ступив во двор, мальчишки сразу же рассыпались во всех направлениях в поисках клеток с собаками.
- Они здесь! – Раздался через минуту чей-то ликующий крик. - Бегите сюда.
Ин вбежал на задний двор, и сразу же увидел клети с собаками, растянутые на деревянных рамах шкуры, а в углу двора загородку. Он еще не успел заглянуть через ограждение, как Юс, почуяв своего, громко залаял.
- Юс! Юс! Ты здесь! – Закричал Ин, узнав знакомый голос.
В секунды он перелез через загородку, спрыгнул вниз, и принялся обнимать тихо скулящего от счастья Юса.
- Ин! Ты где? – Раздался снаружи голос коренастого. – Ты его нашел?
- Нашел! Он здесь! Открывай загородку.
Щеколда лязгнула, и путь к свободе был открыт.
Только сейчас Ин заметил, что в темнице Юса томилась еще одна собачья душа. Рваное Ушко стояла в стороне, и скромно наблюдала за тем, как ее друг обнимается с Ином.
- Все! – Сказал он ей. – Ты тоже свободна. Беги!
Тем временем, остальные соратники Ина выпустили и других узников. Собаки разбегались, крадучись, поджав хвосты, и не веря своему счастью.
- Вот чем эти гадюки их убивали! – Показал крепыш на лежащий на доске заостренный молоток с темной от собачьей крови рукояткой.
- Эту штуку мы закинем в реку. – Сказал кто-то. – А, пока она нам пригодится….
Минут тридцать вся ватага подростков с наслаждением громила жилище собачников. С клеток сбивали щеколды, гнули прутья, ломали стулья, разбивали посуду и глиняные горшки.
- Все! Хватит! - Приказал крепыш. – Теперь мы им не дадим жизни. Пусть уходят из наших мест!
И, опьяненные победой над врагом, они все вместе покинули это неприятное место.
Юс шел у ноги Ина, не отставая ни на шаг. Сзади, на расстоянии десяти-пятнадцати метров от них шла Рваное Ушко.
Ин оглянулся.
- Уходи! – Сказал он ей. – Тебя больше не посадят в клетку.
Но, палево-серая собака продолжала идти следом за ними.
Тогда Ин бросил в ее сторону небольшой камешек.
Рваное Ушко остановилась, и тоскливо посмотрела вслед уходящему от нее Юсу.
- Пошли, Юс! Пошли! – Подтолкнул рыжего пса Ин. – Надо спешить!
К его большому удивлению, Юс тоже отказался идти дальше. Он повернулся и смотрел в сторону одиноко стоящей в отдалении собаки.
- Вот те, на! – Изумился Ин. – Ты чего, Юс?