- Господин начальник! - Опять прозвучало откуда-то издалека.
Юань с трудом открыл глаза.
Стояла ночь, и перед ним маячила какая-то неуклюжая фигура.
- Господин начальник! Это - я, Фан. – Чуть слышно сказал неизвестный.
- Фан…. – Механически повторил Юань.
- Да! Я служил у вас в роте. Мы здесь, вдвоем с Тяном. Что мы можем для вас сделать?
Юань медленно выходил из забытья, и попробовал пошевелиться. Рук и ног он уже не чувствовал, но позвоночник его сильно болел.
- Фан… - Еще раз сказал он, постепенно узнавая круглое, еле различимое в темноте лицо. – Как ты сюда попал?
- Мы с Тяном в конвое, и сопровождаем вас в Чаньань. Чем мы можем вам помочь? Кому рассказать о вашей беде?
Юань ответил не сразу.
«Помощь… Что они могут сделать? Освободить его и бежать вместе с ним? Вряд ли это удастся. Они сами станут преступниками, и подвергнут свою жизнь смертельной опасности. Да, и он уже, похоже, не может двигаться. Друзей у него…. Нет, он неправ: есть Ильхан. Но, чем он ему поможет? Он – чиновник средней руки, и не сможет добиться отмены приказа Ли Гуан-ли. Только повредит себе и своей репутации. А у него семья и дети. Нет, раз уж так получилось, надо пройти весь путь до конца».
- Спасибо, Фан! – Тихо ответил он. – У меня никого нет. Выполняй свой долг.
В темноте не было видно, как исказилось лицо доброго толстяка.
- Я еще приду. – Прошептал он, и исчез во мраке.
Два солдата конвоя, приблизив головы друг к другу, тихо шептались поодаль от телеги с осужденным.
- Тян! Я не могу смотреть на то, как он мучается!
- Я тоже…. Он спас мне жизнь в бою с хунну! Но, что мы можем сделать?
- Если бы мы были такими, как он, можно было бы перебить остальных и уйти с ним в горы!
- Если бы, да кабы…. Как он, вообще, попал в колодки с таким искусством бойца?
- На всякую силу есть своя сила. Но, не будем болтать попусту. Думай, Тян! Думай! У тебя хорошая голова. Выход должен быть!
Оба умолкли в напряженных размышлениях.
- Послушай, Тян! – Неуверенно заговорил толстяк. - Я кажется, начинаю вспоминать. Когда там, в Эрши, я сообщил ему и Ляну… в общем, той девушке, из-за которой все и произошло, о том, что их приговорили к смертной казни, он сказал мне….
- Ну! Не томи душу!
- Погоди, дай вспомнить! Вот, что он мне сказал: «…нам нужна твоя помощь. Подойди ко второму отряду арбалетчиков, и найди их командира. Скажи ему, что тебя послал я. Он поймет. Попроси его узнать, где сейчас господин Ли, сын Главного Советника Императора. Мы будем ждать тебя вон в той роще, под горой».
Вот, этот самый Ли, сын Главного Советника, он тот человек, который ушел на Запад вместе с посольством…. Господин начальник надеялся тогда на его помощь. Сейчас нам надо его найти!
- Сын Главного Советника! – Фыркнул Тян. – До него дотянуться, как до луны. Ты бы еще к Императору пошел!
- А, что же делать, Тян! В Чаньани, пока суд да дело, пока чиновники разберутся, кого и зачем привезли, у нас будет несколько дней. Найдем его дом, постучимся, скажем, два слова привратнику. Авось, весть полетит наверх от одного слуги к другому. Все же лучше, чем просто ничего не делать.
- Да, я что? Я только за это! Толк ли будет?
- Если Небо нам поможет, то будет!
На следующий день начальник конвоя, глянув на узника, велел освободить его из колодок.
- Безмозглые ослы! – Сказал он своим подчиненным. – Смертника велено довезти живым! А вы уже почти сделали из него труп. Приведите его в порядок.
Двигаться и ходить Юань не мог. Его положили на траву, и в течение часа двое солдат растирали ему руки и ноги.
Фан с Тяном, чтобы не вызывать подозрений не подходили близко, и за происходящим сочувственно следили издали.
В конце концов, узник слабо пошевелил конечностями.
- Цепи оставьте, а колодки не надевайте! – Приказал начальник конвоя. – Пусть двигается в своей клетке.
Печальная процессия опять тронулась в путь.
В столицу пришли к вечеру следующего дня. Расположились во дворе одной из судебных управ, чиновники которой давно уже отправились по домам.
- Пока не сдадим узника, отсюда ни ногой! – Приказал начальник конвоя. – А не то, головы оторву!
- Что будем делать, Тян? – Спросил толстяк своего друга.
- Сейчас я что-нибудь придумаю. – Ответил тот и направился к своему командиру.
- Чего тебе? – Недовольно спросил начальник возникшего перед ним Тяна.
- Господин начальник! – Вкрадчивым голосом начал солдат. Здесь, в Чаньани, в двух шагах от управы живет моя младшая сестра.
- Ну, и что?