Прошло несколько дней. Лао и Цуй более не говорили о нефритовом драконе, но в душе Цуя осталось неутолимое желание проникнуть в большую тайну, присутствие которой он чувствовал своим нюхом опытной ищейки.
Его рана зажила, и почти не напоминала о себе. «Пора расставаться с этим сбродом!» – Решил он, наконец.
–Я собираюсь покинуть это место, Учитель. – Обратился он к Лао. – Не хотите ли вы уйти со мной?
–Мне все равно, где помогать людям.
–Но в другом месте вы сможете делать это гораздо лучше.
–Там, где лучше, я не нужен.
Цуй поклонился, и не промолвил более ни слова.
Наутро он исчез, растворившись в клочьях плывущего из ущелья тумана. Солдат, упустивший арестанта, получил пятьдесят ударов палкой.
Колонна продолжала свой путь на Север среди гор, лесов и зеленых долин.
Старик Лао и его рыжая собака брели вместе со всеми. На привалах Лао занимался заболевшими, покусанными змеями и стершими ноги. Проходивший мимо начальник колонны обратил на него внимание, и велел привести к себе.
–Ты врач, старик? – Спросил он арестанта.
–Меня учили этому искусству, господин. – Вежливо ответил Лао.
–Как ты попал сюда?
–Я шел в горах, и остановился переночевать в деревне. Рядом стояла ваша колонна. Солдаты решили, что я здесь нужен.
–У меня давняя болезнь желудка. Ты можешь мне помочь?
–Чтобы ответить, я должен услышать дыхание вашего пульса.
Начальник протянул ему левую руку. Лао легко взял ее большим и указательным пальцем, прикрыл глаза и стал вслушиваться в одному ему ведомые движения крови.
–Болезнь серьезная, господин. Но излечить ее можно.
–Каким образом?
–Если вы дважды в день будете пить настои трав, которые я укажу, то улучшение наступит быстро.
–А, если не наступит?
–Небо говорит мне, что это должно произойти.
–Хорошо. Я дам тебе возможность заниматься своим делом. Завтра принесешь мне настои.
–Если я смогу найти травы для них, господин.
–Где следует их искать?
–Вокруг горы, и на зеленых склонах, возможно, они и произрастают.
–Ищи. Завтра весь день мы не сдвинемся с места, и у тебя будет время.
Впервые за много дней Лао получил возможность свободно подняться в горы. Рыжий пес неотступно следовал за ним.
Добравшись до небольшой зеленой поляны, Лао устало присел на камень. Собака легла рядом.
-Вот, Юс. Мы пришли – Обратился он к ней. – Сейчас отдохнем, и посмотрим, что припасли для нас горы. Но прежде взгляни, какой чертог красоты являет нам сегодня Небо.
Пейзаж, окружавший их, действительно, мог удовлетворить самого придирчивого ценителя прекрасного.
Свежий воздух и голубые дали звали подняться выше. Круживший на восходящем потоке воздуха орел рождал стремление к свободе. В бесконечно чередующихся очертаниях гор таились гармония и совершенство.
Лао посмотрел вниз. В ущелье длинной змеей растянулась черно-серая людская масса. Одни, сытые и вооруженные, гнали других, больных, голодных и бесправных.
Он мог скрыться. За ним не следили, и его никто не сопровождал. Но странная сила, живущая в его душе, не давала ему уйти. Там внизу, в грязи и вони давно немытых тел и старой одежды, страдали люди. Там ждал его начальник колонны, у которого сильно болел желудок.
Лао еще раз глянул в бездонный простор синего неба, и приступил к осмотру цветущей горной поляны.
Прошло несколько дней и начальник арестантской колонны, аккуратно принимавший лекарственные отвары Лао, почувствовал явное облегчение.
–Чем я могу отблагодарить тебя, старик? – Поинтересовался он у целителя.
–Дай мне возможность собирать травы и коренья на привалах, сушить и складывать их в какую-нибудь из повозок.
–И это все? Я могу отпустить тебя. Немощные старцы не нужны Великой Стене. Закончи свое лечение, и когда я смогу есть все, что захочу, ты можешь уйти.
–Есть все, что тебе хочется, ты уже никогда не сможешь. Иначе болезнь вернется. Через некоторое время я составлю господину список предпочтительных блюд. Что до моего ухода, то я прошу разрешения остаться. Здесь много больных, да и тебе я могу еще пригодиться.
Начальник с изумлением взглянул на Лао.
–Я впервые встречаю такого человека. Чего ищешь ты на этом пути?
–Ничего, господин. В давние годы я причинил людям немало зла, и сейчас хочу заплатить долги.
–Хорошо. Оставайся. Если тебе что-нибудь понадобится, можешь просить меня в любое время.
На следующее утро змея-колонна поползла дальше, с каждым шагом неотвратимо приближаясь к Великой Стене - гиганту, вот уже два века требующему бесконечных человеческих жертв.