– Это еще не все, – сказал мнимый император. – В знак признания ваших выдающихся способностей я жалую вам самое ценное из того, чем может одарить император, – титул Гениального Стратега. Носите его с честью, пока будете завоевывать для меня южные земли.
На лице Хитрой Лисы отразилось не меньшее изумление, чем то, что охватило Даргера.
– Но тогда меня станут путать с… – начала она. Затем понимающе улыбнулась. – Ясно. Ясно. Хорошо, я принимаю новый титул и буду использовать его для устрашения всех непокоренных земель Великого Китая, дабы они склонились перед вашим праведным и милосердным правлением.
Генерал Мощный Локомотив попытался заговорить, но главком Хитрая Лиса его стукнула, и он не издал ни звука.
– Мой заместитель считает так же, – отчеканила она. Затем повернулась к Даргеру и едва заметно поклонилась, словно признавая, что он победил. – Передаю армию вашего величества в руки истинного Гениального Стратега. – Покосившись на Мощного Локомотива, она прошептала. – Все к лучшему.
– Хорошо, – неохотно сдался генерал. – Я не понимаю, в чем дело, но если вы так говорите, значит, все и правда к лучшему.
Тайный Император поднялся с кресла.
– Благодарю за ваши советы. Все свободны. – И тут же добавил: – Гениальный Стратег, Воинствующий Пес… останьтесь, с вами я желаю побеседовать лично.
Когда они остались втроем, Умелый Слуга снял маску и улыбнулся.
– Как я справился, господа? Я имею в виду, с подражанием Тайному Императору? Надеюсь, неплохо?
– Это было немного… – начал Довесок.
– Ради всего святого, чем ты думал, когда отбирал у меня титул? – гневно перебил его Д аргер.
– Разве не этого вы хотели, господин? Освободиться от обременительной репутации?
– Да, я это говорил. Но люди много чего говорят, при этом думая иначе. Мой титул был не только обременительным, но и полезным. В нем заключалась львиная доля престижа.
– Не переживайте, господин. Хоть я и император, но по-прежнему ваш слуга. Просто скажите, чего желаете, – денег, званий, земель – и они ваши.
– И то верно, – успокоился Даргер. – Что ж, взглянем на вещи шире. – Помолчав, он произнес. – Слышите отдаленный гром? Думаю, надвигается гроза. Сейчас я должен вас покинуть – нужно уладить одно дело и кое-кого допросить.
Собиравшаяся весь день буря налетела, стоило Даргеру выехать из лагеря. Даже на горном скакуне путь под проливным дождем отнял больше часа. В конце концов он добрался до цели – ржавых обломков железного моста, который сохранился еще со времен Утопии и славился среди местных жителей тем, что здесь встречались привидения.
– Жди здесь, – велел Даргер норовистому жеребцу. – Это займет некоторое время.
– Хррр ххнет! – фыркнул Лютик. – Ххошмар.
– У каждого свой долг. Твой – стоять на месте и дожидаться.
Дождь немного утих. Даргер ступил на неровную поверхность – многие балки отсутствовали, другие были готовы вот-вот провалиться под ногами – и вышел на середину моста, откуда как раз и собирался хорошенько потолковать с одним из так называемых «привидений».
Внизу, набрасываясь на мостовые опоры, бурлила и ворочалась река. В небе, напитывая воздух свежестью и ионами, бурлили и ворочались тучи. Быть может, отсюда и черпало энергию отродье, появившееся на грани бытия. В воздухе замерцало белое пятно, похожее на огонь святого Эльма, но слишком расплывчатое. Голос его был тонким, словно писк москита, но Даргеру не составило труда разобрать слова.
старый враг мы снова встретились…
старый враг мы снова встретились…
старый враг мы снова встретились…
– Я никому не враг – ни людям, ни демонам, если уж на то пошло. – Даргер опустил взгляд на темную бурную реку. Что-то белесое – бревно или, может, труп – выплыло на поверхность и тут же погрузилось обратно. – Но я и не рассчитываю, что ты поймешь.
не бывать пониманию между омерзительным родом человеческим и нами
не бывать пониманию между омерзительным родом человеческим и нами
не бывать пониманию между омерзительным родом человеческим и нами
не бывать пониманию между омерзительным родом человеческим и нами
не бывать пониманию между омерзительным родом человеческим и нами
– Не бывать, так не бывать. Но никогда не поздно прислушаться к голосу разума. – Даргер помолчал, но ответа не дождался. – Когда я узнал, чем знаменит этот мост, то сразу вспомнил, как тянется ваш род к железу и стали. Я подумал, почему не попытаться поговорить. Вот и пришел. Давай объявим временное перемирие.