- Я не подведу вас, мой господин, - сказал Кирха, хвост его напрягся и слегка подрагивал от волнения.
Лорд Ралгха мягко подтолкнул его в сторону лифтов:
- А теперь иди. Я присоединюсь к тебе в рубке чуть позже.
Кирха поклонился и направился назад к командирской рубке. Минутой позже он услышал по корабельной трансляционной сети голос своего господина, разносившийся эхом по коридорам:
- Говорит лорд Ралгха нар Ххаллас. Всем членам экипажа, за исключением офицеров командирской рубки, немедленно явиться в пусковой отсек.
Поднимаясь на лифте к рубке, Кирха снова ощутил в животе знакомую дрожь и еще крепче сжал рукоятку пистолета. Сообщение кхантахра звучало по всему кораблю уже в третий раз.
"Что же я делаю? - мысленно задал он себе вопрос. - Вместе со своим господином я предаю своего Императора и иду против всего того, во что верил всю жизнь? Еще подростком на Ххалласе я часто мечтал о том, что когда-нибудь совершу подвиг, который прославит меня на весь Килрах, и сам лорд Ралгха вознаградит меня за него. Может быть, он даже пожалует мне право основать мой собственный храи и стать родоначальником клана. Но это были всего лишь глупые детские мечты, грезы о недостижимой славе. А что будет теперь с лордом Ралгхой и со мной? Мы станем предателями, от нас отвернутся все, кто нас знал. В том, что мы делаем, нет ни будущего, ни славы. Но мой господин - тхрак'хра, представитель высшего сословия. Безусловно, он знает больше меня, и у него большие планы в отношении нашего будущего. И я должен верить в него - это единственная частица чести, которая у меня осталась".
Двери лифта наконец открылись, и он вышел в командирскую рубку.
Офицеры, стоя небольшими группками, обсуждали только что прозвучавшее в четвертый раз сообщение командира. Командир пилотов первым заметил Кирху.
- А... господский выкормыш снова в рубке, - язвительно воскликнул он. - Скажи-ка, Кирха, что, наш командир и в самом деле спятил? Ведь если земляне обнаружат нас сейчас, то уничтожат без всякого труда. Что он задумал?
- Это ты скоро узнаешь, - сказал Кирха, вытаскивая пистолет. - Отойди-ка от своего пульта, Дракдж'кхай... и вы все тоже отойдите от своих рабочих мест. Мне вовсе не хочется убивать кого-нибудь из вас.
- Это что, измена? - требовательно спросил командир пилотов.
- Никакой измены, - ответил Кирха, изо всех сил стараясь, чтобы пистолет в его руке не дрожал. - Я принес своему господину офицерскую присягу и следую его приказам.
- Ну и каковы же эти приказы? - задал вопрос командир навигаторов.
Кирха, по-прежнему держа под прицелом сгрудившихся офицеров, приблизился к своему рабочему месту и посмотрел на экран компьютера. Затем включил комлинк и поднес к губам микрофон:
- Мой господин, рубка под моим контролем, и я только что обнаружил приближающийся к нам десантный корабль землян. Должен ли я выйти на связь с ними?
- Да, сообщи им, что они могут состыковаться с нашим кормовым шлюзом, - раздался из комлинка голос командира.
Кирха включил канал внешней связи и заговорил на языке землян:
- Вызываю корабль землян. Говорит Кирха храи Ралгха, офицер "Рас Ник'хры". Обращаюсь к вам от имени кхантахра лорда Ралгхи нар Ххаллас. Подойдите к нашему кормовому шлюзу для стыковки.
Офицеры рубки остолбенело смотрели на него. Первым опомнился командир пилотов.
- Измена! закричал он и бросился на Кирху, выпустив когти.
Кирха выстрелил, и почти одновременно Дракдж'кхай обрушился на него всем телом, пистолет Кирхи полетел на пол. В воздухе запахло паленой шерстью и горелым мясом. Кирха яростно сцепился с Дракджем, пытаясь дотянуться до валяющегося неподалеку пистолета. Когти Дракджа пробороздили кровавые полосы на физиономии Кирхи, но он продолжал держать командира пилотов мертвой хваткой. Изловчившись, Дракдж с силой оттолкнул Кирху, и тот больно ударился головой о пульт. Он попытался встать на ноги, но комната закружилась вокруг него; Кирха со стоном снова повалился на пол.
"Простите меня, мой господин, - подумал он, пытаясь не потерять сознания от боли, - я не хотел вас подвести..."
Сквозь туман, застилавший глаза, он видел Дракджа над пультом связи. Вдоль его бока тянулся глубокий ожог, прорезавший кожаный жилет и глубоко вспоровший кожу и мышцы. Остальные офицеры стояли как в ступоре, глядя на Кирху, пока Дракдж щелкал переключателями пульта.
- Всем имперским кораблям! Говорит "Рас Ник'хра"! Наш командир предал нас и перешел на сторону врагов. Нам нужна немедленная помощь, иначе наш корабль окажется в руках землян...
Голос Дракджа в ушах Кирхи стал слабеть и пропал, глаза снова заволокло туманом, и в следующий миг Кирха провалился в темноту.
x x x
Башмаки космического костюма Ралгхи громко щелкали по металлическим плитам пускового отсека, когда он подходил к шеренгам выстроившихся в ожидании его воинов. Он остановился и какое-то время молча рассматривал своих подчиненных, собравшихся по его приказу.
В глазах ближайших к нему солдат, чью присягу он принимал когда-то, застыло выражение удивления и потрясения. "Конечно, они удивляются, почему это я, находясь на борту корабля, надел космический костюм и герметичный шлем, - подумал он. - Не совсем обычное облачение для командира корабля. Ладно, скоро они все узнают". Он сжал в руке маленькую коробочку, затем заговорил:
- Солдаты Империи, вы поклялись повиноваться мне, будучи моими воинами-вассалами, находящимися на имперской службе. Следовать за мной в бой, подчиняться во всем, как если бы вами руководил сам Император. Но сейчас я говорю от своего собственного имени, как ваш сеньор и господин, и заявляю, что Империя Килрах насквозь прогнила и находится на грани гибели. Сколькие из вас потеряли членов своих храи в этой войне и ради чего? За годы бесконечных сражений мы не получили ничего - ни территорий, ни славы, - и конца этой бессмысленной бойне не видно. Когда я понял все это, то присоединился к руководителям повстанцев на Гхорах Кхаре, решившим добиться свержения Императора. Чтобы внести свой вклад в это благородное дело, я дал клятву руководителям повстанцев, что передам "Рас Ник'хру" землянам.