- Ну, Кирха, ответь же ему, - сказал Хантер.
- Но, мой господин, вы же приказали мне не обращать на него внимания, - ответил растерянно Кирха. Он взглянул на своего сеньора, затем снова быстро опустил глаза, вспомнив приказ не смотреть на него.
- Чушь какая-то, - пробормотал Хантер. - Ладно, Кирха, ты можешь разговаривать с кем пожелаешь. И перестань смотреть в пол!
- Как пожелает мой господин, - почтительно отозвался Кирха.
- Все, с меня хватит, - устало проговорил сеньор Кирхи. Это не мое дело. Кирха, мне было интересно повидаться с тобой, парень, но я...
- Послушай, Иэн, окажи мне одну услугу, - сказал Паладин, проводя пальцем по полоске меха на своем лице. - Я хотел бы задать Кирхе несколько вопросов о Гхорах Кхаре, но, очевидно, мне необходимо получить на это твое разрешение. Если бы ты был так добр... Хантер тяжело вздохнул:
- Ну, разумеется. Кирха, если Джеймс или кто-нибудь еще будут задавать тебе какие-нибудь вопросы, пожалуйста, отвечай на них честно и откровенно. Договорились?
- Конечно, мой господин Хантер, - ответил Кирха с чувством большого облегчения оттого, что наконец получил от своего сеньора простой и четкий приказ.
- Очень хорошо. - Хантер сделал глубокий выдох. - Кирха, все это очень интересно, но теперь я должен как следует напиться, прежде чем отправлюсь завтра на корабль.
"Он улетает? Он собирается улететь?"
- Но вы не можете улететь без меня, мой господин! запротестовал встревоженный Кирха.
Хантер уставился на него округлившимися глазами:
- Что?
- Вы - мой сеньор, - объяснил Кирха как можно более спокойно. "Снова быть брошенным здесь? Какой позор, какое бесчестье! Я должен быть при моем сеньоре!" - Мой долг - быть в сражении рядом с вами, защищать вашу жизнь и честь от ваших врагов.
Услыхав такое заявление, Хантер от изумления открыл рот. Чтобы не показаться дерзким, Кирха опустил глаза.
- Дело в том, что Хантер никуда без тебя не улетит, Кирха, по крайней мере в ближайшие несколько дней, - вдруг заявил Паладин, продолжая улыбаться. Теперь сеньор Кирхи перевел свой изумленный взгляд на него. - Поскольку мне нужна твоя помощь в общении с Кирхой, я уже обратился с просьбой, чтобы тебя задержали здесь на несколько дней. Я уже зарезервировал тебе спальное место на станции.
Сеньор бросил взгляд на Кирху и снова повернулся к своему соплеменнику:
- Но ты не можешь отменить мое назначение, Джеймс! Я кадровый боевой пилот. Я нужен на "Тигрином когте". Тебе понадобится приказ адмирала, чтобы задержать меня здесь!
Паладин похлопал себя по карману куртки:
- Приказ, Иэн, уже лежит у меня вот здесь. Он подписан коммодором Стюардом. По моей просьбе.
Сеньор Кирхи казался не столько возмущенным, сколько озадаченным. А у Кирхи словно камень с души свалился. Ему очень не хотелось убивать этого Паладина, поскольку тот поступал по отношению к Кирхе благородно во всех отношениях, но если бы Паладин оскорбил Хантера, то пришлось бы это сделать.
- Чем же ты, черт возьми, занимаешься, Джеймс? И что это за назначение, которое ты получил?
Паладин издал языком щелкающий звук.
- Ты когда-нибудь слышал об Отделе особых операций?
- Но это же разведка! А ты ведь не разведчик... - сеньор Кирхи запнулся на полуслове, уставившись на своего собеседника. - Ты во что, черт побери, влез, Джеймс?
- Видишь ли, в деле, которым я занимаюсь, фигурируют: некий суперсовременный корабль, замаскированный под обычный фрахтер и переданный в мое распоряжение, которому я дал имя "Бонни Хезер" и который будет готов для выполнения первого задания через пару дней; некая очаровательная особа - моя помощница, с которой тебе предстоит познакомиться в самое ближайшее время, а также мелкие политические проблемы, возникшие в Империи Килрах. Я не имею права особо распространяться на эту тему, но расскажу тебе все, что могу. Кирха, мы вернемся сюда завтра, Хантер и я, чтобы поговорить обо всем этом более подробно.
- Как пожелает господин, - сказал Кирха, кланяясь своему сеньору.
- Мне надо пропустить стаканчик, - сказал его сеньор с непонятным выражением лица. - Нет, не то... Два стаканчика. Нет - несколько стаканчиков...
К концу следующего дня Хантер горячо желал, чтобы он никогда не видел "Рас Ник'хры", никогда не слышал ни о Кирхе, ни о лорде Ралгхе, и, уж конечно, желал, чтобы Паладина уволили на пенсию и он укатил бы в свою Шотландию, вместо того чтобы впутываться в... "Что бы там ни было, Джеймс все равно мне не расскажет. Как я вчера ни старался его напоить, единственное, что удалось у него вырвать, это что коммодор Стюард взял его в Отдел особых операций, и что он должен узнать от Кирхи как можно больше о внутренних делах килратхов, и что потом он поведет этот свой грузовоз для выполнения какого-то особого задания. Мне все это мало о чем говорит. Наилучший способ знакомства с внутренними делами килратхов это миновать их боевые позиции и направиться в глубь территории... чтобы очутиться в каком-нибудь богом проклятом концентрационном лагере".
Он отогнал эту мысль, этот таящийся в глубине сознания каждого пилота истребителя . страх.
"В конце концов, все это никак не повлияет на ход войны. Сейчас Паладин пытается добыть больше информации об этой их планете Гхорах Кхар. Она находится позади боевых позиций и надежно охраняется килратхами. Ну а мне-то что за дело до всего этого?"
Он откинулся назад, прислонился спиной к стене и устало закрыл глаза, а Паладин снова и снова задавал свои вопросы...
- Сколько людей живет поблизости от космопорта на Гхорах Кхаре, Кирха?
Кирха втянул голову в плечи, что, видимо, было равнозначно пожиманию плечами.
- Не много. Я видел на городских базарах не больше нескольких десятков.
Хантер выпрямился, открыл глаза. Взглянув на Кирху, он понял: тот отупел и устал не меньше его, что было совсем неудивительно. "Бедный маленький котенок, сидит под замком и вынужден час за часом отвечать на эти дурацкие вопросы".
- Джеймс, я думаю, что Кирха имел в виду землян, а не килратхов, живущих вблизи космопорта.
Кирха склонил голову:
- Я прошу прощения у моего сеньора. Когда Джеймс Таггарт сказал "людей", я действительно подумал, что он подразумевает землян, а не килратхов.