После нескольких минут бесполезных уговоров Паладин, видимо, пришел к такому же заключению. Он поочередно посмотрел на каждого из "террористов" и коротко кивнул.
- Итак, вы все трое действительно решили осуществить свое намерение?
Клюв К'Каи резко дернулся вверх, что, как уже знал Хантер, было равносильно энергичному кивку головой. Кирха вонзил когти задних лап в ковер.
- Только попробуй остановить нас, - прорычал он. - Это дело чести, безволосая обезьяна!
Паладин вздохнул и прислонился спиной к переборке каюты.
- Ну что ж, ладно. Я не буду пытаться остановить вас, произнес он. - Более того, я хотел бы участвовать в этом вместе с вами.
"Что?!" - У Хантера отвисла челюсть.
- Ты, должно быть, пытаешься нас одурачить! Или ты рехнулся!
- Это ты рехнулся, парень, если думаешь, что сможешь управлять "Бонни Хезер" без меня или Гвен; только я не стану предлагать Гвен принимать в этом участие.
Она посмотрела на него с явной иронией во взгляде:
- Ну и хорошо, потому что я не дура, и не сумасшедшая, и не самоубийца! Конечно, я не буду участвовать в вашей авантюре. Даже ради вас, босс.
- На этом корабле очень много такого, о чем ты даже не имеешь представления и, уж конечно, не знаешь, для чего оно предназначено и как работает, - продолжал Паладин. - Стоит нажать не на ту кнопку или нажать кнопки не в той последовательности, и окажется, что ты ведешь передачу покилратхски в широком диапазоне частот и сообщаешь им, что...
Тут он издал серию рычащих и шипящих звуков, которые заставили Кирху плотно прижать уши к голове, сощурить глаза и выпустить когти.
- Не смей трогать родоначальницу моего клана, ты, развратная обезьяна! - прорычал он. - Твой отец, чтобы не умереть с голоду, выпрашивал объедки у пастухов, а родившая тебя мать была в услужении у сборщика мусора и нечистот!
Паладин усмехнулся. Кирха вдруг затряс головой, словно только сейчас осознал, где он находится.
- Я... э-э... - пробормотал он, его уши поднялись вверх, их кончики порозовели, что, как понял Хантер, являлось выражением крайнего смущения.
- Не расстраивайся, Кирха, - добродушно успокоил его Паладин. - Я только привел . Хантеру наглядный пример ситуации, в которую он может попасть, если меня не будет рядом с ним.
- Очень наглядный, - мрачно заметил Кирха. - Нет худших оскорблений, чем только что произнесенные вами.
- И они вывели тебя из равновесия, ты отреагировал на них, подчиняясь мгновенному порыву, не думая. Точно так же поступил бы и любой опытный воин, услышав подобные слова в свой адрес, - спокойно и мягко объяснил Паладин. - И любой пилот истребителя, если бы услышал такое по комлинку.
Хантер, ставший свидетелем внезапной вспышки гнева Кирхи, которая произвела на него сильное впечатление, понял, к чему клонит Паладин.
- Ну и что будет, если мы действительно возьмем тебя с собой? - спросил он. - Что мы при этом получим, кроме твоего знания корабля? Думаю, мы выиграем немного, если учесть, что нам придется не спускать с тебя глаз ни на минуту!
Паладин лишь покачал головой:
- Нет, не придется. Мое слово такое же твердое, как и слово Кирхи, и ты это отлично знаешь, мой мальчик. Я загорелся желанием побывать в килратхском космосе с того самого момента, как получил это безумное назначение, и присоединиться сейчас к вам - это лучше, чем ждать разрешения от Верховного командования. - Он хитро улыбнулся. - Ты ведь знаешь: говорят, что легче получить прощение, чем разрешение.
- А кроме того, если запахнет жареным, то ты всегда сможешь сказать, что мы вынудили тебя лететь с нами, - сухо заметил Хантер.
Улыбка Паладина стала еще шире.
- О, черт! - вдруг сказала Гвен. - Можете считать, что я тоже с вами.
Хантер изумленно посмотрел на нее. Паладин удивился не меньше, но она не обратила на него внимания.
- Я не хочу торчать здесь и расхлебывать всю ту кашу, которую вы заварите, удрав тайком в эту вашу экспедицию. К тому же у меня нет никаких особых планов на ближайшие пару недель, - добавила она, пожимая плечами. - И если мы все еще будем в состоянии выносить друг друга, когда все это закончится... - Она подмигнула Хантеру, и он, к своему удивлению, уловил в ее взгляде явное кокетство. - А кроме того, здесь у меня будут три надежных телохранителя на тот случай, если вы вдруг проявите чрезмерную прыть.
- Я? Прыть? - сказал он с выражением оскорбленной невинности на лице. - Да я же истинный джентльмен!
- Вот уж черта с два! Разве что во сне, парень, пробормотал Паладин, и Хантеру показалось, что он, возможно, слегка раздосадован тем, что Гвен "положила глаз" именно на него, на Хантера.
Он взглянул на своих сообщников:
- Ну, а вы что скажете?
К'Каи опустила на пол вторую ногу и распушила перья:
- Я считаю, что еще два умелых и разумных воина, которым, кстати, принадлежит этот корабль, явятся неплохим пополнением нашей компании.
Кирха поставил уши торчком и задрал кверху подбородок.
- Я думаю, что честь Паладина - столь же несомненная, как и у большинства моих сородичей, - сказал он. - Вы, мой сеньор Хантер, откровенно им восхищаетесь. Я не знаю эту женщину, но она обращалась со мной почтительно, и если вы и он за нее ручаетесь, то для меня этого достаточно. По моему мнению, мы должны позволить им лететь с нами.
Хантер мрачно усмехнулся. Он до сих пор не был уверен в том, что взять с собой Паладина и Гвен - это хорошая идея; но и в том, что все это в целом - затея стоящая, он также сомневался. Но во всяком случае по результатам голосования он остался в меньшинстве.
- Ладно, Паладин, - вздохнув, сказал Хантер, пряча пистолет в кобуру. - А как, кстати, заводится твоя старая колымага? Ну что ж, ребята, в путь!
x x x
Пять дней спустя...
Руки Гвен порхали над пультом управления на ее рабочем столе. Казалось, она даже не смотрит на то, что делает. Она просто знала все это наизусть. Хантер с восхищением наблюдал за ней. Он хотел бы уметь работать с таким же изяществом и совершенством.
- Патруль котов в пределах чувствительности датчиков, коротко сообщила она задолго до того, как зажглась сигнальная лампочка. Патрульные истребители выглядели на экране монитора как едва заметные пятнышки на фоне астероидов, и , откровенно говоря, Хантер не совсем понимал, как она узнала, что это действительно патрульные истребители, но через несколько секунд бортовой компьютер опознал их и обозначил красными метками.